Vous pensez avoir besoin de plus de sommeil ? Dis ça à un éléphant de mer

WASHINGTON, 21 avril (Reuters) – Le sommeil est une denrée précieuse pour les humains et dans tout le règne animal, indispensable même si son objectif biologique reste quelque peu mystérieux. Nous passons environ un tiers de notre vie à dormir. Mais certains animaux dorment beaucoup moins - certaines espèces comme l'éléphant de mer du Nord poussent l'insomnie à l'extrême.

Les chercheurs d'une nouvelle étude ont décrit les habitudes de sommeil inhabituelles de cette espèce, constatant que pendant les voyages de recherche de nourriture dans l'océan Pacifique qui peuvent durer sept mois, ces mammifères marins volumineux ne dorment que deux heures par jour - bricolés à partir de siestes d'environ 10 minutes chacune alors qu'ils plongent profondément pour éviter les prédateurs. Le seul autre mammifère connu pour dormir si peu est l'éléphant d'Afrique.

La durée du sommeil des phoques au cours de ces voyages océaniques différait considérablement des 10 heures par jour qu'ils passaient à dormir sur la plage pendant la saison de reproduction dans des endroits comme la plage californienne d'Año Nuevo.

Les chercheurs ont placé sur la tête des phoques un capuchon en caoutchouc synthétique étanche non invasif avec des capteurs pour surveiller les signaux de sommeil générés par le cerveau, la fréquence cardiaque, l'emplacement et la profondeur. Les chercheurs se sont concentrés sur les femelles phoques car elles effectuent de longs voyages en haute mer tandis que les mâles se nourrissent dans les eaux côtières.

L'étude a documenté un comportement de sommeil peu orthodoxe.

Lors de plongées d'environ 30 minutes, les phoques sont entrés dans une phase de sommeil profond appelé sommeil lent tout en maintenant une trajectoire descendante contrôlée. Lorsqu'ils ont ensuite connu un sommeil à mouvements oculaires rapides (REM), une étape provoquant une paralysie du sommeil, les phoques ont dérivé dans une "spirale du sommeil" en tire-bouchon, se retournant et se retrouvant parfois immobiles sur le fond marin.

"Puis, au point le plus profond de leur plongée endormie - jusqu'à 377 mètres de profondeur (1 237 pieds) - ils se réveillent et remontent à la surface", a déclaré Jessie Kendall-Bar, boursière postdoctorale à la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego et auteur principal de l'étude publiée cette semaine dans la revue Science.

L'espèce est le deuxième plus grand phoque du monde, surmonté uniquement par l'éléphant de mer du sud. Les éléphants de mer mâles peuvent atteindre 13 pieds de long (4 mètres) et peser jusqu'à 4 500 livres (2 000 kg). Les femelles atteignent environ 10 pieds (3 mètres) de longueur et 1 300 livres (590 kg).

Les phoques mangent de grandes quantités de poissons et de calmars. Malgré leur taille, ils sont vulnérables aux requins et aux orques.

"Il est remarquable qu'un animal sauvage tombe dans un sommeil paradoxal profond et paralytique lorsqu'il y a des prédateurs à la chasse. Les phoques résolvent ce problème en s'endormant profondément dans les parties profondes des océans où les prédateurs ne les chassent généralement pas", a déclaré Terrie Williams, co-auteur de l'étude, directrice du laboratoire de neurophysiologie comparée de l'Université de Californie à Santa Cruz.

"La capacité du cerveau à agir comme un interrupteur principal pour réveiller les phoques endormis en profondeur avant qu'ils ne se noient est également une révélation concernant la précision neurale du cerveau des mammifères. Imaginez si un humain endormi se réveillait soudainement au fond d'une piscine et devait trouver une issue. C'est effrayant et témoigne de l'incroyable contrôle de survie du cerveau du phoque", a ajouté Williams.

Les chercheurs ont également observé des phoques dormant dans un laboratoire et sur la plage d'Año Nuevo.

"C'est très paisible de passer du temps sur la plage à regarder dormir les éléphants de mer. J'ai passé plusieurs jours à Año Nuevo à prendre des notes pendant que les phoques retenaient leur souffle pendant 10 minutes d'affilée, même sur terre", a déclaré Kendall-Bar.

"Il y aurait un silence complet, sauf le vent hurlant et puis, tout à coup, le reniflement d'un éléphant de mer alors qu'il émerge d'une apnée du sommeil de 10 minutes", a ajouté Kendall-Bar. "Son surfactant pulmonaire - un revêtement gluant du système respiratoire pour faciliter l'effondrement des poumons en profondeur - jaillit de son nez alors qu'il prend quelques respirations avant de replonger dans le sommeil."

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