Pourquoi le liège fait son grand retour

Debout sous les branches tentaculaires du plus grand chêne-liège du monde, il est évident que The Whistler Tree tire son surnom. Les oiseaux chanteurs se perchent dans la canopée du chêne monumental portugais, qui a été planté en 1783 et approche maintenant de son 240e anniversaire.

Mais bientôt des bandes d'hommes brandissant des haches viendront le chercher au milieu de la chaleur étouffante de l'été portugais. Ils se déplacent d'arbre en arbre, balançant et frappant leurs haches en forme d'éventail à une main avec une précision acquise au fil de nombreuses années.

Ils ne sont pas là pour abattre ces chênes vieillissants, mais pour récolter une ressource précieuse dans les troncs.

D'abord, ils coupent profondément dans l'écorce, puis tordent leurs haches et utilisent les poignées pour arracher de longues planches de liège des vieux chênes qui couvrent la plus grande province du Portugal, l'Alentejo.

C'est un travail qualifié et exigeant pendant les mois les plus chauds de l'année, lorsque les températures atteignent plus de 40°C. S'ils coupent trop profondément, l'arbre sera endommagé, mettant en péril les récoltes futures et, finalement, la survie de l'arbre. Trop peu profondes et les planches ne sont pas assez bonnes pour fabriquer les meilleurs bouchons de liège pour l'industrie du vin.

Chaque groupe de coupeurs de liège travaille ensemble rapidement et soigneusement pour enlever juste la bonne quantité d'écorce, empilant les planches pour la collecte avant de passer à l'arbre suivant. Chaque arbre nouvellement coupé a l'air d'avoir des chaussettes orange tirées sur son tronc et l'année de la récolte barbouillée de peinture blanche.

Arrêtez-vous trop longtemps dans l'ombre tachetée sous les rangées de chênes-lièges centenaires (Quercus suber, ou sobreiro en portugais), et les hommes à la hache disparaîtront rapidement au loin. Il faudra neuf ans avant qu'ils ne reviennent dans cette partie de la forêt pour récolter à nouveau le sobreiro.

En attendant, les arbres serviront tranquillement un autre objectif, plus vaste. Alors que le monde réclame à cor et à cri la réduction de la quantité de dioxyde de carbone (CO2) dans le but de ralentir le changement climatique, le chêne-liège se tient debout.

Comme tous les arbres, les chênes-lièges absorbent le CO2 et, grâce à la photosynthèse, emprisonnent le carbone pendant de nombreuses années dans leurs racines et leurs branches. La plantation de forêts est une approche couramment utilisée pour compenser les émissions de carbone des industries polluantes, mais lorsque les arbres sont récoltés, ils sont généralement abattus et une grande partie de leur carbone stocké est rejetée dans l'atmosphère.

Mais les chênes-lièges sont l'une des rares forêts commerciales non abattues pour la récolte. Cela signifie que la capacité de stockage de carbone du liège ne cesse d'augmenter pendant les 200 ans ou plus que les arbres peuvent vivre.

Environ 13 milliards de bouchons en liège sont produits chaque année dans le monde pour être utilisés dans des bouteilles de vin (Crédit : Alastair Leithead)

La majeure partie du carbone reste enfermée dans l'arbre à mesure qu'il continue de croître. Bien que les produits en liège contiennent une partie du carbone absorbé, ils peuvent avoir une longue durée de vie après avoir été coupés de l'arbre. Le liège peut être recyclé et se décompose lentement même lorsqu'il est jeté.

"Ils sont un puits de carbone", déclare António Rios de Amorim, le directeur général de la quatrième génération de l'empire du liège Amorim, vieux de 150 ans, le plus grand producteur au monde. "Pour chaque tonne de liège produite, nous parlons d'environ 73 tonnes de CO2 capturées."

Ses chiffres proviennent d'un rapport des consultants PricewaterhouseCoopers, commandé par Amorim, qui affirme également que 392 g (13,8 oz) de carbone sont séquestrés par chaque bouchon de liège. Une étude distincte sur les panneaux isolants en liège a révélé que c'était le seul matériau à empreinte carbone négative.

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En fait, l'association portugaise du liège APCOR affirme que les forêts de liège retiennent et stockent 14 millions de tonnes de CO2 chaque année, tandis que des recherches scientifiques menées au Portugal par l'Instituto Superior de Agronomia (ISA) ont confirmé que les produits en liège sont effectivement négatifs en carbone - stockant plus de carbone que ce qui est utilisé dans leur production. Mais calculer l'empreinte carbone totale de tout est compliqué - le transport, la transformation et le devenir de chaque produit fabriqué à partir de cette ressource doivent être pris en compte.

Alors, une meilleure utilisation du liège peut-elle faire plus pour aider le climat ?

Le liège a d'abord été utilisé par les Égyptiens et les Perses pour les flotteurs de pêche, puis par les Grecs de l'Antiquité et les Romains qui fabriquaient également des sandales et l'utilisaient pour sceller les bocaux d'amphores. Ce n'est qu'à la fin des années 1700 que les bouteilles en verre sont devenues le récipient à vin de choix et que leur relation intime avec l'humble bouchon de liège a commencé. Aujourd'hui, 2,2 millions d'hectares (8 494 miles carrés) de forêts de liège poussent dans le monde, produisant environ 13 milliards de bouchons de liège chaque année, qui sont utilisés dans environ les deux tiers des quelque 20 milliards de bouteilles de vin vendues chaque année.

Au cours des dernières décennies, le matériau a été confronté à une concurrence croissante des bouchons à vis et des bouchons synthétiques, mais l'industrie du liège a fait un retour concerté ces dernières années. Les chênes-lièges poussent en moyenne 25 ans avant que leur première écorce puisse être enlevée, puis il faut encore deux récoltes - 18 ans au total - avant de pouvoir produire un liège de qualité suffisante pour être utilisé comme bouchon.

Les arbres sont endémiques du bol méditerranéen aux confins de l'Europe et de l'Afrique du Nord, mais sont particulièrement concentrés sur la péninsule ibérique. Le Portugal produit environ la moitié du liège mondial et cultive un tiers des chênes-lièges du monde - la plupart au milieu des collines de l'Alentejo - la province la plus grande, la plus pauvre et la moins peuplée du pays.

Les plaines de type savane, connues sous le nom de montado au Portugal et dehesa en Espagne, sont un paysage riche en biodiversité de chênes-lièges, de chênes verts et d'oliviers. C'est un endroit où les cochons noirs ibériques reniflent les glands, les cerfs et les sangliers parcourent l'arbuste, aux côtés des bovins, des moutons et des chèvres qui broutent les pâturages entrelacés. C'est aussi un paysage fragile - un écosystème qui soutient le lynx ibérique en voie de disparition et les aigles impériaux et Bonelli menacés. Mais c'est aussi un paysage créé par l'homme qui a prospéré pendant des centaines d'années grâce au produit du liège.

"Les différents niveaux du Montado - arbres, arbustes, herbes - sont uniques en ce qu'ils fournissent la diversité nécessaire à la nourriture et à l'habitat des animaux et une niche pour certaines espèces végétales", explique Helena Serrano, de l'organisation de conservation Portuguese Ecological Society. "Montado est considéré comme une terre agricole à haute valeur naturelle avec une biodiversité élevée et c'est un écosystème qui a été façonné par l'homme pendant des centaines d'années pour le liège, les glands pour l'alimentation animale et les pâturages extensifs. Ce type traditionnel de gestion ne perturbe pas la biodiversité, qui s'est adaptée et perdure grâce à elle. Les espèces sauvages qui habitent ces zones n'ont plus d'alternatives et seront donc menacées si l'utilisation des terres de Montado est modifiée".

António Freitas a travaillé dans les forêts de liège de l'Alentejo pendant plus de cinquante ans et peut immédiatement repérer les meilleures planches par leur poids, leur épaisseur et leur qualité. "Voir les trous dans le liège et les fissures sur le bord - ce n'est pas bon", dit-il. Au lieu de cela, ils recherchent un liège intact et de faible densité, ce qui signifie qu'il aura une plus grande élasticité et créera de meilleurs bouchons, explique Freitas. Des chercheurs ont récemment découvert qu'ils pouvaient détecter la qualité du liège qu'un arbre pourrait produire en utilisant une méthode connue sous le nom d'analyse épigénétique. Cela recherche des changements subtils le long de la molécule d'ADN qui, plus tard, comment l'information génétique est traitée par les cellules de l'arbre.

L'écorce est coupée à partir de chênes-lièges en planches à l'aide de haches tous les neuf ans, mais cela peut prendre 25 ans avant qu'un arbre soit suffisamment mature pour être récolté (Crédit : Alastair Leithead)

Freitas, cependant, peut sélectionner le liège de la plus haute qualité presque intuitivement, grâce à des décennies d'expérience. Il sait quelles planches seront écrasées et composées pour faire de l'isolant, lesquelles seront parfaites pour les disques qui composent les bouchons de champagne en forme de champignon, et qui conviendront pour sceller les meilleurs vins du monde.

Freitas a connu de nombreux changements au fil des décennies : les travailleurs qualifiés se raréfient à mesure que la population des campagnes se vide vers les villes et que de nouvelles technologies sont arrivées. Mais les salaires des coupeurs de bouchons restent élevés. "C'est le travail le mieux payé dans l'agriculture et la forêt au Portugal", explique João Sobral, un acheteur de liège. "Un bon coupeur est un gars qui ne blesse pas un arbre, qui extrait le plus de liège avec le moins de coupes et prend beaucoup de liège en une journée."

Une nouvelle technologie sous la forme d'une petite tronçonneuse intelligente commence à combler le manque de travailleurs qualifiés. La scie est équipée de capteurs d'humidité qui permettent uniquement à la lame de couper l'écorce de liège plus sèche et non d'atteindre l'arbre vivant. Ensuite, les hommes avec des haches entrent et peuvent retirer les planches plus rapidement et plus efficacement. "C'est toujours en cours", dit Sobral, "Ce n'est pas la fin. C'est encore un prototype pour nous."

Et il y a eu d'autres percées ces dernières années aussi. L'intelligence artificielle, combinée aux nouvelles technologies issues de la science des matériaux, joue également un rôle important dans les chaînes de production et les usines d'un complexe industriel tentaculaire juste au sud de Porto.

"Ici, nous fabriquons des bouchons entiers naturels très haut de gamme", explique Carlos de Jesus, responsable du marketing et des communications chez Amorim Cork. "Nous examinons ces bandes des meilleures planches de liège, et nous examinons une série de trous cylindriques percés horizontalement, jamais verticalement, mais horizontalement le long de la planche de liège."

Ceux-ci ont la valeur la plus élevée, mais les chutes et la qualité inférieure des planches de liège sont également granulées et compressées pour fabriquer des bouchons moins chers et toute une gamme d'autres produits.

L'un des plus grands défis de l'industrie du liège a été de s'attaquer aux problèmes liés au goût de bouchon dans le vin. Cela se produit lorsque des champignons se développent dans de minuscules espaces aériens à l'intérieur du liège et produisent un produit chimique inoffensif mais au goût désagréable appelé trichloroanisole. Si le trichloroanisole s'accumule dans le bouchon, il peut contaminer le vin dans une bouteille et lui donner un goût de moisi "bouchonné" distinctif.

Les champignons génèrent ce produit chimique à partir de contaminants environnementaux connus sous le nom de chlorophénols - qui, dans le passé, ont été utilisés dans les biocides utilisés pour lutter contre les ravageurs. Les efforts pour réduire leur utilisation ont aidé, mais on a également découvert plus récemment que les chlorophénols se produisaient en raison d'une réaction entre le phénol naturel et le chlore des produits de nettoyage et d'assainissement qui s'échappent dans l'environnement dans les eaux usées.

Cela a conduit les producteurs de liège à développer des méthodes améliorées de test du trichloroanisole. Le traitement du liège avec la technologie des fluides supercritiques - la même méthode utilisée pour la décaféination - nettoie les bouchons de la contamination et a renforcé la confiance dans les bouchons naturels.

Mais l'industrie du liège a également cherché d'autres moyens d'utiliser davantage le matériau, ce qui aurait alors des répercussions sur le climat en permettant aux forêts de liège d'augmenter en taille et de prospérer.

Le liège possède de nombreuses propriétés utiles : c'est un matériau léger, durable, imperméable, élastique, compressible et résistant au feu qui peut être utilisé par l'industrie de la construction pour l'isolation thermique ou acoustique et pour absorber les vibrations. Il est également utilisé pour fabriquer des panneaux d'affichage et des ornements, des chaussures, des revêtements de sol et des isolants.

Pourtant, il trouve des utilisations de plus en plus inventives, comme une base pour le gazon artificiel des terrains de sport comme alternative aux remplissages synthétiques. Il peut également être compressé dans des blocs amortisseurs et des joints de dilatation pour les ponts en béton.

Le paysage du montado au Portugal et en Espagne a été entretenu par une gestion prudente au cours des siècles et abrite des espèces menacées telles que le lynx (Crédit : Alastair Leithead)

Le liège est maintenant utilisé dans les voitures électriques pour protéger les batteries de la chaleur et des vibrations, et ses propriétés d'absorption de la chaleur ont protégé les fusées spatiales du programme de la navette spatiale au nouveau vaisseau spatial Artemis de la NASA qui a du liège portugais dans son cône de nez. Les déchets de poussière de liège sont également brûlés comme alternative aux combustibles fossiles pour alimenter certaines des lignes de production.

Les bouchons en liège peuvent également être collectés, recyclés, granulés et utilisés pour bon nombre de ces différentes utilisations, des programmes de recyclage du liège ayant été introduits dans le monde entier, notamment Recorked au Royaume-Uni et ReCORK aux États-Unis.

Les scientifiques des matériaux du laboratoire iCork d'Amorim expérimentent également en combinant le liège avec du caoutchouc et des polymères biosourcés ou biodégradables pour développer d'autres nouvelles utilisations, notamment le moulage par injection.

« Il combine les avantages du liège avec les avantages du plastique », explique Álvaro Batista, qui prototype de nouveaux matériaux pour remplacer le bouchon en aluminium sur les bouteilles de vin, pour permettre l'utilisation de rouleaux de feuilles de liège et pour le moulage par injection. Nous recevons beaucoup de matériaux d'autres industries... à mélanger avec du liège pour améliorer les propriétés du liège et bien sûr réutiliser les matières premières... pour aider à résoudre les problèmes de durabilité », dit-il.

Le chêne-liège est l'arbre national du Portugal, protégé depuis 1209, et en couper un ou même l'élaguer sans autorisation peut vous valoir une lourde amende.

Il y a vingt ans, la relation symbiotique entre l'écosystème et l'industrie était menacée par l'essor des bouchons en plastique, des bouchons à vis en aluminium et du redoutable goût de bouchon. Le problème est maintenant d'avoir suffisamment de liège - la demande augmente et la valeur des exportations portugaises a atteint un niveau record de 1,13 milliard d'euros (921,29 millions de livres sterling / 1,09 milliard de dollars) en 2021.

Les plus grandes menaces pour les arbres sont les incendies de forêt intenses et la sécheresse qui sont de plus en plus un risque au milieu des extrêmes du changement climatique. Le réchauffement climatique modifie également la menace posée par les maladies causées par les papillons de nuit, les coléoptères et les charançons, qui s'enfouissent dans l'écorce en transportant des champignons et des bactéries.

Ainsi, si les chênes-lièges pourraient aider à lutter contre le changement climatique, ils en sont également menacés. Sans incitations ou marché du carbone viable, d'autres menaces liées à l'élevage bovin et à l'expansion urbaine pourraient également entraîner la diminution du précieux paysage de montado où poussent les chênes.

Le Whistler lui-même est un signe de ce qui pourrait être perdu. Les hommes brandissant les haches l'ont laissé intact cette année, mais sa prochaine coupe sera la 21e de sa longue vie. Ils estiment que cela pourrait dépasser le rendement record de l'arbre en 1991, qui était de plus de 1 200 kg de liège, soit assez pour 100 000 bouchons. Seront enfermés à l'intérieur d'eux le carbone de près d'une décennie de croissance.

* Alastair Leithead est un ancien correspondant étranger de la BBC qui tente maintenant de vivre hors réseau au Portugal sur un terrain de 17 acres (sept hectares) qui comprend des chênes-lièges, des oliviers, des pins et des eucalyptus. Il tient également un blog sur le vin au Portugal.

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