"Nous voulons juste la dignité." Le sort des travailleurs étrangers (et l'environnement) dans le district italien des joints en caoutchouc

Histoire 23 août 2022

Pays:

Ce projet enquête sur l'exploitation des travailleurs étrangers dans le nord de l'Italie dans les joints en caoutchouc...

Les noms des travailleurs domestiques dans cette histoire ont été changés pour protéger leur identité.

Le 30 septembre 2019, les forces de l'ordre ont inspecté les profondeurs du lac d'Iseo, dans le nord de l'Italie. L'opération, annoncée la semaine précédente par un commandant local des Carabinieri, une force de police italienne à statut militaire, visait à déterminer quels types de déchets polluaient le lac, le quatrième plus grand bassin de la région fortement industrialisée de Lombardie. La réponse a été un choc pour la communauté locale. Sous cette nappe d'eau nichée dans les montagnes, ainsi que de vieilles voitures et du matériel militaire abandonné, des plongeurs ont repéré une pyramide de joints industriels et de déchets de caoutchouc de 40 mètres de haut et 10 mètres de large.

La montagne de joints, située près de Tavernola, une ville de 2 000 habitants sur la rive ouest du lac, est un vestige troublant de la tradition industrielle de la région de Sebino, où se trouve le lac d'Iseo. S'étendant entre les villes de Bergame et de Brescia, le Sebino est un mélange de collines luxuriantes, de vallées préalpines et de villes animées. La région est connue pour sa fabrication florissante de joints, ce qui lui a valu le surnom de "Rubber Valley".

"La fabrication de joints dans la région a commencé dans les années 1950 lorsque l'Allemagne a délocalisé cette production là-bas, car elle était toxique pour les travailleurs et l'environnement et posait un énorme problème en termes d'élimination des déchets", a déclaré le militant écologiste Giuseppe Locatelli, l'un des fondateurs de l'organisation locale à but non lucratif EcoSebino Project.

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Au fil des ans, certaines des entreprises familiales locales se sont transformées en multinationales. De l'hydraulique aux appareils électroménagers, en passant par l'automobile et la construction, les joints sont couramment utilisés pour sceller la jonction entre deux surfaces, y compris les tuyaux ou les moteurs. Ceux produits dans le Sebino servent de multiples industries et sont exportés dans le monde entier. Les données pré-pandémiques estimaient que la région abritait près de 300 entreprises et générait un chiffre d'affaires annuel d'environ 2 milliards d'euros.

En 2018, le Sebino s'est classé premier parmi les 10 districts industriels d'Italie avec les meilleures performances de croissance et de profit. Malgré un ralentissement temporaire causé par le COVID-19, en 2021, les exportations ont enregistré une croissance de 11,8 % par rapport aux données pré-pandémiques. Les joints du Sebino ont été utilisés par des constructeurs automobiles de classe mondiale, notamment Porsche, Renault et Volkswagen.

Mais selon les militants locaux, la richesse générée par le secteur a eu un prix environnemental élevé et a été appréciée de manière inéquitable.

Près de trois ans après l'inspection du lac d'Iseo, la montagne de caoutchouc repose toujours sans entrave sur le lit du lac car les forces de l'ordre n'ont pas pu identifier les auteurs. En décembre 2021, la Région Lombardie a alloué 60 000 euros pour lancer une enquête environnementale et une étude de faisabilité pour la gestion des déchets de caoutchouc. Cependant, on ne sait toujours pas quand ou si les joints du lit du lac seront retirés.

La région de Credaro, une ville de 3 000 habitants dans la province de Bergame, a traditionnellement accueilli de nombreux travailleurs domestiques, c'est-à-dire des personnes qui travaillent à domicile, effectuant des tâches manuelles souvent sous-traitées dans la fabrication de joints. L'un est "l'ébavurage" ("sbavatura"), qui consiste à détacher les joints du moule en caoutchouc avec lequel ils sont produits. L'autre est le "tri" ("cernita"), le criblage du produit final pour éliminer les articles défectueux portant des bulles, des fissures ou des imperfections.

L'ébavurage et le tamisage des joints nécessitent de la concentration et de bonnes compétences manuelles. Trier 1 000 pièces rapporte généralement environ 70 centimes, mais filtrer le même nombre de pièces plus petites - un travail de précision - est payé jusqu'à 1 euro, disent les travailleurs. L'ébavurage est compensé en fonction du nombre de fois où les ouvriers doivent retirer le joint du moule pour enlever les chutes. Les joints se connectent généralement à leur moule jusqu'à trois endroits, en fonction de leur taille. Le salaire pour 10 000 pulls varie entre 1 et 1,50 euro, estiment les travailleurs.

Certaines des entreprises de la région sous-traitent ces tâches à des entrepreneurs externes, qui peuvent confier le travail à des sous-traitants - parfois, comme un travail «en espèces». Selon des militants locaux, au cours de la dernière décennie, les femmes étrangères ont représenté une part de plus en plus importante de cette main-d'œuvre sous-payée, parfois non déclarée.

Ines, une Marocaine qui a accepté de parler sous couvert d'anonymat, a ouvert la porte de son appartement vêtue d'un sweat-shirt gris et d'un pantalon noir, tenant sa fille de 2 ans avec son bras gauche. Ses cheveux bruns et soyeux étaient attachés en queue sur la nuque. Après m'avoir accueillie dans son salon, baigné de la chaude lumière de l'après-midi, elle allongea sa fille sur un tapis gris et disparut derrière la porte. Elle revint avec un sac en plastique noir rempli de petits joints toriques verts.

"Je les ai triés, c'est-à-dire que j'ai vérifié s'ils étaient bien affinés et j'ai séparé les bons des abîmés", a-t-elle déclaré. "Si je fais des erreurs, l'entrepreneur rapporte le produit et me demande de tout vérifier à nouveau." Ines a quatre enfants, et son plus jeune, qui jouait tranquillement sur le tapis avec une petite poupée, a des problèmes de santé. "Elle est toujours malade et pleure souvent. Les médecins n'ont pas encore compris quel est le problème. J'ai passé un mois entier à l'hôpital avec elle", a déclaré Ines en faisant un signe de tête à son enfant. Trouver un travail décent tout en s'occupant de ses enfants est difficile, mais son travail actuel n'est pas facile, a déclaré Ines. "Ce n'est pas comme travailler dans une usine. C'est un travail clandestin", a-t-elle ajouté, précisant qu'elle est payée au noir.

Ce matin-là, Ines s'est réveillée à 5 heures du matin pour finir de trier les joints à temps pour l'arrivée de son entrepreneur, qui devait lui apporter plus de travail. "Je travaille jusqu'à 10 heures par jour. Et je gagne au maximum 250-300 euros par mois", a-t-elle expliqué en secouant légèrement la tête. Son mari a un emploi à temps plein, mais ils ont du mal à joindre les deux bouts. "Le loyer est de 450 euros par mois." Selon Ines, les sous-traitants sous-estiment parfois le nombre de joints qu'ils apportent aux travailleurs afin de pouvoir les payer moins cher. "Vous finissez par travailler plus que ce qu'ils vous disent. Mais vous ne pouvez rien y faire, vous ne savez pas pour quelle entreprise vous travaillez finalement", a-t-elle déclaré. "Vous ne rencontrez que l'entrepreneur."

Ines vit en Italie depuis 13 ans et travaille dans le secteur du joint depuis 2014, la plupart du temps sans contrat de travail. Auparavant, elle ébavurait les joints, ce qu'elle décrivait comme une tâche épuisante. "Cela laisse une mauvaise odeur dans la maison et de la saleté partout. J'avais peur que cela puisse blesser mes enfants", a déclaré Ines. Elle utilise maintenant une lampe frontale pour distinguer les pièces endommagées des bonnes. "Mais j'ai mal aux yeux et au cou. Mes amis me disent de chercher un emploi dans une usine parce que ce serait mieux payé, mais je ne sais pas conduire. De plus, mon mari ne veut pas que je travaille parce que je dois d'abord m'occuper des enfants", a-t-elle déclaré.

Des histoires comme celle-ci ne sont pas rares dans la région, disent les militants. Cependant, compte tenu de leur extrême vulnérabilité, peu de travailleurs sont disposés à partager leurs expériences. J'ai rencontré Aisha et Nabila, deux ouvrières marocaines, dans la maison d'Aisha dans une ville située à l'extrémité ouest de Franciacorta, une région vallonnée célèbre pour son vin blanc pétillant. Un hijab blanc encadrant ses yeux, recouvert de lunettes rondes, Nabila s'est assise sur un canapé fleuri dans le salon. Les deux femmes sont de vieilles amies, m'ont-elles dit. Un sac en plastique translucide sur un tapis bleu-gris débordait de joints de couleur orange, qu'Aisha a décrits comme des morceaux abandonnés de ses récents efforts de tri des joints. La femme, qui portait un sweat à capuche noir et un pantalon sombre, a saisi quatre anneaux en caoutchouc et les a fait tourner entre son pouce et son index pour simuler les mouvements nécessaires pour les examiner. Ses gestes agiles firent tinter deux bracelets plaqués or à son poignet gauche. Des chutes de caoutchouc de couleur orange étaient éparpillées sur le tapis. Alors que son mari est actuellement au chômage, Aisha travaille à la maison sans contrat régulier depuis quelques années.

"Dans le passé, j'ai travaillé dans différentes usines jusqu'à ce que mes employeurs me promettent un contrat de travail à durée indéterminée", a déclaré Aisha. "Quand ils ont découvert que j'étais enceinte, ils m'ont licenciée." Aïcha ne regrette pas de travailler dans les usines : "C'était dur. On avait juste quelques minutes pour aller aux toilettes." Mais le travail à domicile a ses défis. "Je n'ai jamais gagné plus de 300 euros par mois, même si je travaille toute la journée. Mais j'ai besoin de cet argent pour payer le loyer." Parfois, ses longues heures de travail sont fortement sous-payées. "Si l'entrepreneur trouve des pièces abîmées parmi les joints que j'ai déjà passés au crible, il me rapporte tout le sac, et je recommence." Une fois, elle n'a été payée que 50 euros pour un travail qui lui avait pris plusieurs jours. "Les entrepreneurs vous disent qu'ils vous donnent un certain nombre de joints, mais vous n'avez aucun moyen de savoir si ce nombre est vrai", a-t-elle expliqué, sous-entendant que compter des dizaines de milliers de joints de différentes tailles serait impossible pour la plupart des travailleurs.

Quelques jours plus tôt, Aisha, qui a déménagé en Italie à l'âge de 10 ans avec ses frères et sœurs, s'était fait couper le gaz parce qu'elle n'avait pas payé ses factures. Le chômage de son mari pourrait également nuire à son statut d'immigrant. Les immigrés en Italie doivent prouver qu'ils ont un emploi pour renouveler leur permis de séjour. "Heureusement, j'ai un permis de séjour de longue durée. Mais le permis de mon mari arrive à expiration, et nous ne pouvons prouver aucun revenu légal", me dit-elle, visiblement émue.

Nabila, qui travaille aussi à la maison, a déménagé en Italie en 2001. "Avant, j'ai travaillé dans des restaurants et comme femme de ménage", raconte-t-elle. Avec la crise économique et trois enfants, trouver un emploi est devenu plus difficile. Elle passe désormais ses journées à ébavurer des joints, penchée sur une table de son garage pendant des heures. "Avec le temps, vos os vous font mal et vous perdez la vue", a-t-elle déclaré.

Contrairement à Aïcha, Nabila a un contrat de travail, à court terme. Cependant, son entrepreneur la prive régulièrement d'un pourcentage de son salaire, dit-elle. Selon Nabila, dès que l'homme lui apporte un chèque, ils vont ensemble à la banque. Après avoir récupéré son argent, Nabila lui remet une partie de la somme. "Je dois lui donner au moins 300 à 400 euros, en fonction de ce que j'ai gagné ce mois-là, cela pourrait être environ 800 à 1 000 euros par mois", a-t-elle déclaré. « Il me dit : si tu veux travailler, c'est comme ça que ça marche. Selon Nabila, elle n'a pas le choix. "J'ai trois enfants et un loyer à payer. Mon mari travaille au marché et ne gagne pas beaucoup."

Aisha et Nabila ont déclaré qu'elles ne dénoncent pas ce système de peur de perdre leur emploi. Ils ont également noté que les travailleurs domestiques qui n'ont pas de contrat de travail régulier sont socialement invisibles : lorsque la pandémie a frappé et que le travail a diminué, ils n'avaient pas d'allocations de chômage.

"Nous avons choisi de changer de vie, de quitter le Maroc et de déménager en Italie pour chercher une autre vie", a déclaré Nabila d'une voix ferme. "Mais nous ne vivons que pour pouvoir manger, rien d'autre."

Ceux qui ont servi comme domestiques sont bien conscients des règles silencieuses sur lesquelles le système s'est appuyé. Ils reconnaissent les camionnettes blanches utilisées par les entrepreneurs pour distribuer les joints. Ils peuvent décrire l'odeur âcre dégagée par les dizaines de kilogrammes de caoutchouc amassés dans leurs maisons. Ils ont partagé la crainte que leurs enfants puissent jeter de petits objets en caoutchouc dans leur bouche ou inhaler des substances nocives. S'il y a une chose qu'ils ne savent généralement pas, c'est d'où viennent ces joints, c'est-à-dire les entreprises pour lesquelles leur sous-traitant travaille.

Karim, qui a travaillé comme domestique sans contrat de travail en 2014 et 2015 et est maintenant employé dans une usine locale de joints, a décrit le système avec beaucoup de détails. "J'étais aux prises avec deux enfants et une hypothèque à payer, et j'ai perdu ma maison à cause de la crise économique. Sans travail, c'était la seule option." Né et élevé au Maroc, Karim, qui vit en Italie depuis 20 ans, se souvient de son petit appartement plein de cartons remplis de joints. Après qu'un de ses enfants ait mâché un article en caoutchouc, il a démissionné. "Maintenant, j'essaie d'aider les travailleurs domestiques à trouver un autre emploi."

Karim, amoureux de la nature, a peu à peu pris conscience de l'impact qu'a eu au fil des années la fabrication des joints sur l'environnement. Sur son smartphone, il garde des vidéos de sacs remplis de déchets de caoutchouc abandonnés dans les zones rurales voisines. "C'était l'année dernière, près d'une maison surplombant le ruisseau, où des gens travaillaient sur des joints", a-t-il dit en me montrant les images.

Les déchets de caoutchouc provenant de la production de joints sont considérés comme des "déchets spéciaux", ce qui signifie que, à quelques exceptions près, les décharges municipales ne les acceptent pas. Les déchets de caoutchouc peuvent subir des processus de récupération ou de recyclage, y compris être utilisés comme matériau combustible dans les cimenteries, brûlés dans des incinérateurs ou réutilisés pour d'autres productions. Les déchets non valorisables sont destinés à être éliminés dans des usines agréées. Les prix varient entre 100 et 150 euros la tonne pour les processus de valorisation et 200 euros pour l'élimination des déchets. Cependant, selon Karim, les entrepreneurs demandent parfois aux travailleurs de se débarrasser des chutes de caoutchouc en échange d'un supplément. Saïd, un ami de Karim qui a également été domestique pendant un certain temps, a confirmé l'information. "Il a essayé avec moi une fois, disant qu'il me paierait quelque chose de plus. J'ai refusé", a-t-il dit, faisant référence à un entrepreneur.

Le jour où j'ai rencontré Karim pour la première fois fin mars 2022, il m'a conduit dans une vallée arrosée par l'Uria, un ruisseau qui se jette dans la rivière Oglio à proximité. Le château de Trebecco du Xe siècle dépassait d'un éperon rocheux surplombant la vallée. Après quelques minutes de marche, nous nous sommes arrêtés dans une petite clairière couverte de feuilles sèches brunâtres. A quelques mètres de là, un filet de protection bloquait l'accès à une pente descendant vers le ruisseau. Derrière le filet, nous avons repéré deux sacs en plastique remplis de sceaux cylindriques noirs parmi des buissons et des feuilles sèches.

Au fur et à mesure que nous nous enfoncions dans les bois le long du ruisseau, des déchets de caoutchouc et des chutes de joints - les vestiges d'années de déversement illégal - étaient empêtrés dans des buissons, éparpillés sur l'herbe et les rochers, ou recouverts de terre. Karim planta ses mains nues dans le sol, arrachant des toiles tordues de déchets de caoutchouc enfouis dans le sol.

"Le fait que les entrepreneurs aient souvent été responsables de l'élimination des déchets provenant de l'ébavurage et du criblage a peut-être facilité le déversement des déchets", a suggéré Lorenzo Poli, membre de l'organisation environnementale EcoSebino Project.

"A l'embouchure du fleuve Pô, ils ont même trouvé des poissons coincés dans des phoques", a déclaré Locatelli. "Dans les cours d'eau locaux, il y a des mètres et des mètres de déchets de caoutchouc entassés au fil des décennies."

En 2018, une enquête journalistique de l'émission de télévision Piazzapulita a fait les gros titres en Italie. Les journalistes de Piazzapulita ont été les premiers à découvrir le système de travail domestique illégal dans la fabrication de joints. "Certaines personnes ont perdu leur emploi, y compris un entrepreneur que je connaissais. Les gens ont commencé à avoir peur", a déclaré Karim. Il a ajouté qu'après la diffusion de l'enquête à la télévision nationale, certains travailleurs ont été embauchés légalement et le réseau souterrain s'est arrêté pendant un certain temps, pour ensuite trouver de nouveaux trucs pour survivre. Un exemple est la façon dont les joints sont maintenant distribués aux travailleurs domestiques qui n'ont pas de contrat de travail. "Avant, c'était le sous-traitant qui apportait le matos aux ouvriers. Maintenant, on ne voit plus souvent les sous-traitants : ils apportent parfois le matos à une femme qui a un grand garage. Cette femme distribue les joints entre les ouvriers", raconte Karim.

L'enquête Piazzapulita de 2018 a également suscité une réponse de certaines entreprises et syndicats locaux. En 2018, Confindustria Bergame, la branche locale de la plus grande association représentant les entreprises manufacturières et de services en Italie, a signé un mémorandum avec la CGIL, la CISL et l'UIL, les principaux syndicats italiens. Confindustria a agi au nom de la Sebino Gasket Manufacturer Association, une organisation lancée en 2013 qui regroupe actuellement 41 des plus grandes entreprises du secteur.

Selon un communiqué de presse de 2018, le Mémorandum avait "le triple objectif de soutenir la compétitivité d'un district parmi les plus performants d'Italie, de protéger la main-d'œuvre tout au long de la chaîne de production et de promouvoir une meilleure durabilité environnementale". Cristian Meloni, un représentant local de la CGIL, a décrit le document comme "un ensemble de règles et de bonnes pratiques" qui reposait principalement sur une interdiction de sous-traitance - "c'est là que les entreprises elles-mêmes perdaient la trace de la gestion des processus externalisés d'ébavurage et de tri des joints". Les entreprises se sont également engagées à prendre en charge la gestion et l'élimination des déchets.

La participation à l'initiative était volontaire. La première phase expérimentale a impliqué les cinq plus grandes entreprises du district. L'ensemble des 40 entreprises alors réunies au sein de la Sebino Gasket Manufacturer Association a participé à une enquête portant sur leurs pratiques en matière de travail domestique. Alors que 50 % d'entre eux ont déclaré ne pas compter sur les travailleurs domestiques, l'autre moitié a déclaré qu'ils appliquaient déjà, au moins en partie, les règles établies dans le Mémorandum. Depuis le début de l'initiative, les entreprises participantes surveillent régulièrement les conditions de leur main-d'œuvre nationale, a déclaré Meloni. "Nous avons également demandé aux entreprises de demander à leurs sous-traitants de mettre leurs noms et symboles sur leurs camionnettes" pour aider à suivre leurs mouvements, a-t-il ajouté.

Mais selon des militants locaux, des camionnettes blanches ne portant aucun symbole continuent de circuler dans le quartier. Giuseppe Locatelli, l'activiste du projet EcoSebino, a décrit le mémorandum comme un "accord cosmétique" conçu pour "sauver la face de l'industrie". "Cela n'implique que les 40 plus grandes entreprises, dont beaucoup ont déjà internalisé le processus d'ébavurage. Le cœur du problème est cette mer d'usines de taille moyenne et petite répandue dans la région", a-t-il déclaré.

"Il pourrait y avoir encore des situations que nous ne pouvons pas résoudre", a reconnu Meloni. Le représentant de la CGIL a ajouté qu'à son avis, le mémorandum "devrait être étendu à toutes les entreprises - mais nous ne pouvons pas le rendre obligatoire, car la loi ne nous le permet pas. Je ne peux pas mettre mon nez dans votre entreprise si vous ne me laissez pas".

La Sebino Gasket Manufacturer Association n'a pas répondu à une demande d'entrevue.

Marco Bernasconi, un représentant de la branche locale de Legambiente, l'une des ONG environnementales les plus connues d'Italie, a déclaré que l'une des principales lacunes de l'initiative est le fait qu'aucune étude approfondie n'a été menée pour évaluer si le problème a été effectivement résolu. "Derrière les représentants de ces entreprises, il y a des pères de famille et des soutiens de famille. L'économie de la région en dépend. Si ces entreprises ferment, toutes ces personnes seront à la rue", a-t-il déclaré.

"Nous demandons simplement plus de transparence, au lieu de leurs campagnes de greenwashing."

De leur côté, les travailleurs demandent à ne pas être laissés seuls. "Nous voulons juste la dignité", a déclaré Nabila. "Nous sommes aussi des êtres humains."

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