Une horrible raison pour laquelle des orques tuent de grands requins blancs révélée par un biologiste

Après qu'un couple d'orques se soit lancé dans une tuerie de requins en Afrique du Sud à la fin du mois de février, Internet est resté curieux et bouleversé par la façon dont ces épaulards ont tué leur proie.

Chacun des 17 requins massacrés avait été éventré et n'avait plus de foie. Newsweek a parlé à un biologiste marin pour savoir pourquoi.

"Différentes populations d'épaulards ont des régimes alimentaires spécialisés, de sorte que seules quelques populations [écotypes] d'épaulards se spécialisent dans la consommation de requins", a déclaré à Newsweek Andrew Trites, professeur et directeur de l'unité de recherche sur les mammifères marins de l'Institut des océans et des pêches de l'Université de la Colombie-Britannique.

"Par exemple, en Colombie-Britannique, nous avons un écotype qui se spécialise dans la consommation de requins, tandis que deux autres populations locales se spécialisent dans la consommation de poissons ou de mammifères marins."

Bien qu'on les appelle orques, les orques sont en fait de grands dauphins. Ils peuvent mesurer jusqu'à 32 pieds et peser jusqu'à 6 tonnes, selon National Geographic. Alors qu'ils se nourrissent surtout de poissons et de petits mammifères marins, certaines populations d'épaulards ont développé un goût prononcé pour les requins.

Lors de l'attaque de février, les orques - nommés bâbord et tribord - semblent avoir prélevé les organes de leurs victimes avec une précision chirurgicale dans une frénésie passionnée pour le foie gras de requin.

Dans une étude publiée dans l'African Journal of Marine Science en 2022, des chercheurs marins ont rapporté que, depuis 2017, huit carcasses de grands requins blancs s'étaient échouées sur les plages des environs, dans le Western Cape près de Gansbaai. Leurs corps portaient les signes révélateurs de morsures d'orques et sept des huit requins avaient également le foie arraché.

"La raison pour laquelle les épaulards cibleraient le foie des requins est qu'il est plein d'huile et donc plein de calories, en plus d'être gros et riche en vitamines", a déclaré Trites. "C'est donc un excellent aliment pour les épaulards qui ont un coût de la vie élevé et qui ont besoin d'aliments riches en calories pour maintenir leur mode de vie énergétiquement coûteux.

"Les requins ont de gros foies avec beaucoup d'huile, ce qui aide à maintenir leur flottabilité car les requins n'ont pas de vessie natatoire comme la plupart des poissons. Le foie représente 5 à 10% du poids d'un requin, ce qui est extrêmement élevé par rapport aux humains et aux autres animaux."

Bien sûr, manger des requins a ses inconvénients - ce sont des prédateurs au sommet et ont développé des écailles en forme de dents pour réduire la friction de l'eau.

"L'un des défis de manger des requins est que leur peau est comme du papier de verre, ce qui signifie qu'elle use les dents des épaulards qui mordent les requins", a déclaré Trites.

Mais manger des requins n'a pas seulement un impact sur les dents d'une orque. Elle peut impacter des écosystèmes entiers. Alison Towner, une biologiste des requins blancs qui a étudié bâbord et tribord, a précédemment déclaré à Newsweek que les grands requins blancs semblent garder leurs distances avec la zone, peut-être pour éviter de subir le même sort.

"L'équilibre est crucial dans les écosystèmes marins", a-t-elle déclaré. "Par exemple, en l'absence de grands requins blancs limitant le comportement des otaries à fourrure du Cap, les phoques peuvent précéder des manchots africains en danger critique d'extinction ou rivaliser pour les petits poissons pélagiques qu'ils mangent.

"Pour le dire simplement, bien qu'il s'agisse d'une hypothèse pour l'instant, la pression qu'un écosystème peut supporter est limitée, et les impacts de l'élimination des requins par les orques sont probablement beaucoup plus étendus."

Correction 21/03/23, 06h43 HE : Cet article a été mis à jour pour corriger l'orthographe de la Colombie-Britannique.