Biomasse : un « space brolly » géant pour peser les forêts de la Terre

Il ressemble pour tout le monde à un brolly géant, mais il n'y a pas de pluie là où il va.

Cette immense antenne-réflecteur part dans l'espace pour "peser" les forêts de la Terre.

Il s'agit d'un élément clé de la mission Biomass de l'Agence spatiale européenne, actuellement en construction au Royaume-Uni chez le constructeur aérospatial Airbus.

Une fois déployée, la membrane en treillis métallique de 12 m sur 15 m du Space Brolly fera partie d'un système radar en bande P très spécial.

Il est spécial en raison de sa longue longueur d'onde.

À 70 cm, il peut regarder au-delà de la canopée des forêts pour cartographier les parties ligneuses en dessous - tous ces troncs et branches.

En utilisant une approche semblable à la tomographie, comme celle utilisée dans un scanner, le satellite de 1,2 tonne analysera des tranches à travers les arbres lors de passages répétés pour créer une image de la quantité de matière ligneuse présente.

Les cartes mondiales devraient être produites tous les six mois.

Le plan est que Biomass rassemble au moins cinq années de données, pour être en mesure de repérer les tendances.

Les arbres sont une soupape à deux voies dans le système climatique. Ils absorbent de grandes quantités de dioxyde de carbone (CO2), un gaz à effet de serre, mais ils en libèrent également lorsqu'ils meurent ou sont brûlés.

Les chiffres précis pour les débits dans les deux sens à travers cette vanne sont toutefois insaisissables.

"Cette mission vise à mieux comprendre le rôle des forêts, soit dans l'émission de dioxyde de carbone par la destruction, soit dans l'absorption de dioxyde de carbone par la croissance", a déclaré le professeur Shaun Quegan, scientifique principal de la mission à l'Université de Sheffield.

"Pour le moment, la quantité émise par les forêts - l'incertitude sur ce chiffre est de 50% ou un peu plus, et je pense en fait que 50% pourrait être optimiste", a déclaré le chercheur du Centre national d'observation de la Terre (NCEO) à BBC News.

Des ingénieurs de la société américaine L3Harris Technologies se sont rendus chez Airbus à Stevenage pour superviser la fixation de l'antenne-réflecteur au corps principal, ou bus, du satellite.

L3Harris est expert dans ces grands systèmes déroulables - un savoir-faire que nous ne possédons pas actuellement en Europe.

Les ingénieurs ont exécuté lundi un test "pop and catch", pour vérifier les performances du mécanisme qui libérera l'antenne et sa perche de 7 m lorsque le satellite arrivera en orbite.

"Dans l'espace, la pyrotechnie libère une broche, et un moteur entraîne alors le système. L'objectif de ce test est de s'assurer que l'antenne dégage le côté du vaisseau spatial en toute sécurité", a expliqué l'ingénieur en chef d'Airbus, Carl Warren.

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Une partie de la forêt amazonienne est systématiquement supprimée sur une période de trois ans

Cela a été un long voyage pour Biomass pour en arriver là.

La science remonte à la fin des années 1980 lorsqu'un radar expérimental en bande P a survolé une forêt de l'est de l'Angleterre pour prouver ses références.

Mais à ce stade, il n'y avait aucune perspective qu'un tel système entre dans l'espace car les fréquences radar particulières étaient réservées à un usage militaire.

Les États-Unis exploitent la même bande pour surveiller les missiles s'approchant de l'Amérique du Nord et de l'Europe du Nord.

Il a fallu plaider auprès de l'Union internationale des télécommunications pour ouvrir une petite fenêtre dans cette partie sensible du spectre électromagnétique afin de permettre une application scientifique.

Même maintenant, la biomasse ne sera pas autorisée à fonctionner sur les latitudes nord occidentales.

Le professeur Quegan n'est cependant pas excessivement préoccupé par cette restriction, car les statistiques forestières dans ces régions du globe sont déjà raisonnablement solides.

Les grandes zones d'incertitude se trouvent sous les tropiques et en Asie, où la biomasse peut manier son instrument sans restriction.

L'électronique de l'instrument radar se trouve actuellement à l'écart du vaisseau spatial dans la salle blanche de Stevenage. Ils sont suspendus à un panneau qui attend d'être fixé sur un côté du bus.

"Une fois cela fait, Biomass ira à Airbus à Toulouse pour des tests", a déclaré Vicki Lonnon, responsable de l'assurance qualité d'Airbus sur le projet.

"Le satellite sera secoué pour simuler les vibrations de lancement, et il ira également dans une chambre à vide thermique pour simuler les conditions dans l'espace."

Le décollage à bord d'une fusée Vega est prévu fin 2023.

La biomasse cartographiera la Terre à une altitude d'un peu plus de 660 km.