3 coups. 3 tués. Comment les SEAL ont effectué le sauvetage.

À partir de rapports de fil

WASHINGTON

Le plus dur n'était pas la distance, 75 pieds, une portée facile pour un tireur d'élite expérimenté.

Bien plus difficiles étaient toutes les pièces mobiles : le canot de sauvetage dansant, le navire roulant, frappant trois cibles simultanément dans l'obscurité - et tout cela sans blesser l'otage, le capitaine Richard Phillips.

Ils ont attendu qu'une série de mouvements apparemment insignifiants - allant de l'extension d'une corde aux pirates à l'embarquement d'un brigand blessé - améliorait leurs chances.

Trois tireurs d'élite SEAL ont visé depuis la plage arrière du destroyer Bainbridge basé à Norfolk et ont abattu trois pirates somaliens tenant Phillips dans un petit canot de sauvetage qui était remorqué à environ 75 pieds derrière le destroyer.

"Les rapprocher leur a permis de se déplacer plus facilement", a déclaré un haut responsable militaire américain, décrivant les délibérations internes sous couvert d'anonymat. "De plus, si nous devions prendre des mesures cinétiques - comme nous l'avons fait dans ce cas - le tir aurait un plus grand potentiel de réussite."

Plusieurs douzaines des membres des SEAL étaient secrètement montés à bord du Bainbridge samedi, après s'être envolés vers la région, être parachutés dans l'océan puis escaladés à bord de bateaux pneumatiques qu'ils avaient largués à la mer. La marine n'a pas voulu dire où ils étaient basés ou s'ils faisaient partie d'unités militaires encore plus élitistes et clandestines qui ont historiquement été utilisées pour le sauvetage d'otages. Environ la moitié des 2 500 SEAL de la Marine sont basés à la base amphibie navale de Little Creek et à l'annexe du col du barrage à Virginia Beach.

Les SEAL ont mis en place des opérations sur le Bainbridge, qui communiquait avec les quatre pirates par radio et avait utilisé des bateaux plus petits pour effectuer des livraisons de nourriture et d'eau à leur canot de sauvetage. Pourtant, les pirates étaient de plus en plus agités, ont déclaré des responsables. À un moment donné samedi, les pirates ont ouvert le feu sur l'un des plus petits engins de la marine américaine qui s'est approché.

Alors que la mer devenait plus agitée, le Bainbridge a proposé de remorquer le canot de sauvetage vers des eaux plus calmes, et les pirates ont accepté, reliant le canot de sauvetage au destroyer avec un câble de remorquage qui laissait 75 à 80 pieds entre les deux navires. Phillips à l'époque était attaché dans le canot de sauvetage, ayant été ligoté – et parfois battu – par les pirates depuis qu'il avait tenté de s'échapper en sautant à l'eau vendredi, ont déclaré les responsables.

La tentative d'évasion de Phillips avait présenté une première opportunité de sauvetage pour l'armée. Bien qu'une équipe d'opérations spéciales militaires ait été mobilisée, elle n'était pas encore arrivée et la marine n'avait aucun moyen de capitaliser sur le bon sens de Phillips.

Entre-temps, l'un des pirates, âgé entre 16 et 20 ans, a demandé à monter à bord du Bainbridge pour passer un coup de fil. Il avait été poignardé à la main lors d'une altercation avec l'équipage du Maersk Alabama et avait besoin de soins médicaux.

"Il s'est effectivement rendu", a déclaré un haut responsable militaire. La marine a ensuite autorisé ce pirate à parler avec les autres dans l'espoir qu'il puisse les persuader d'abandonner.

Les trois autres pirates, cependant, ont montré des signes d'irritation croissante, alors que le Bainbridge, à 18 miles du rivage, remorquait le canot de sauvetage plus loin en mer, a déclaré le haut responsable militaire. "Ils n'avaient aucune promesse d'argent, clairement aucun passage. Le seul billet qu'ils avaient était le capitaine", a déclaré le responsable, qui a parlé sous le couvert de l'anonymat car il n'était pas autorisé à discuter de la question au dossier.

"Lors de la dernière discussion, ils ont dit:" Si nous n'obtenons pas ce que nous voulons, nous tuerons le capitaine "", a déclaré le responsable.

Peu de temps après, deux pirates se sont déplacés vers l'une des écoutilles du canot de sauvetage et ont sorti la tête. Le troisième pirate s'est avancé vers le capitaine et a pointé son AK-47 directement dans le dos de Phillips, le fusil le touchant ou à quelques centimètres de lui, a déclaré l'officiel.

Les observateurs militaires américains pensaient que Phillips était sur le point d'être abattu. Les tireurs d'élite SEAL, qui étaient positionnés sur un pont à l'arrière du Bainbridge, une zone connue sous le nom de fantail, avaient les trois pirates dans leur ligne de mire.

"Dès que les tireurs d'élite ont eu un tir clair sur le type qui avait le fusil, ils ont tiré sur lui et les deux autres dans les écoutilles", a déclaré le haut responsable militaire.

Trois pirates étaient morts ou mouraient rapidement. Ils étaient âgés de 17 à 19 ans, ont indiqué des responsables.

Un membre de l'équipe des opérations spéciales a glissé le câble de remorquage dans l'eau et est monté à bord du canot de sauvetage. Phillips a ensuite été mis dans une petite embarcation et emmené au Bainbridge.

Un ancienUn membre des SEAL a déclaré que les événements se sont déroulés comme une opération classique de sauvetage d'otages et que les tireurs d'élite SEAL se sont entraînés quotidiennement, et dans toutes les conditions, pour maintenir leurs compétences de précision.

"La formation à partir d'une plate-forme mobile est quelque chose qu'ils font tout le temps", a déclaré l'ancien membre, Harry Humphries, qui est maintenant consultant en sécurité et acteur. "C'est un problème classique en mer."

Le New York Times, le Washington Post, le Los Angeles Times et l'Associated Press ont contribué à ce rapport.

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