Qu'est-ce qu'une IST ou une MST ?

Quelle est la différence entre une infection sexuellement transmissible (IST) et une maladie sexuellement transmissible (MST) ? Cela devrait être une question simple, d'autant plus que des dizaines de millions d'Américains en sont diagnostiqués chaque année. Mais ce n'est pas. Vous verrez des réponses différentes selon l'endroit où vous allez pour obtenir des informations.

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Cela dit, il y a une meilleure réponse à la question : il n'y a pas de différence entre une IST et une MST.

"STI" et "STD" sont des termes génériques. Nous les utilisons pour décrire une gamme de conditions qui peuvent passer d'une personne à l'autre lors d'une activité sexuelle non protégée. Ces affections peuvent être virales, bactériennes ou même parasitaires, à la manière des poux du pubis.

"MST", comme le terme "maladie vénérienne" avant lui, est plus ancien et moins scientifique. C'est aussi plus populaire parce que c'est celui que la plupart d'entre nous ont utilisé dans notre enfance.

"STI" est plus précis et contient moins de bagage historique et politique, mais il n'est pas aussi largement connu ou utilisé que le terme "STD".

Pourquoi y a-t-il tant de sites Web qui traitent les IST et les MST comme des choses différentes ? L'explication la plus simple est qu'il existe plusieurs façons de définir le mot « maladie ». La définition que vous choisissez modifie la relation entre les deux termes.

Si vous définissez la "maladie" comme une déviation de la structure et de la fonction normales d'un organisme (comme nous le faisons), alors il n'y a AUCUNE différence entre une IST et une MST. C'est l'interprétation la plus précise, déclare l'adjoint au médecin Evan Cottrill, PA-C, AAHIVS, HIVPCP.

Si vous pensez, comme certains le font, qu'il doit y avoir des signes et des symptômes pour appeler une condition une « maladie », alors les IST surviennent en premier, et peuvent ou non évoluer en MST. Dans cette façon de penser, le terme "IST" décrit ce que les médecins appellent une "période de latence" - le temps entre la contraction d'une infection et l'apparition de symptômes.

Le défaut de cette logique est simple : nous utilisons le mot « maladie » pour décrire des maladies qui progressent souvent sans symptômes apparents dans la médecine occidentale. Les exemples incluent des conditions héréditaires comme la maladie de Huntington, des infections comme la maladie de Hansen, des conditions à développement lent comme le glaucome et même le cancer colorectal. Dans le cas du glaucome et du cancer colorectal, nous nous soumettons tous à des tests réguliers - comme des examens de la vue et des coloscopies - car les symptômes apparaissent rarement tant que la maladie n'a pas atteint un stade avancé.

En d'autres termes, il faudrait changer la façon dont nous utilisons le mot « maladie » dans de nombreux autres domaines de la médecine pour que le concept d'évolution « IST à MST » ait un sens.

Comme nous le rappelle Cottrill, les maladies se manifestent de différentes manières chez différentes personnes. Certaines personnes auront une présentation de manuel, avec tous les signes et symptômes attendus. Mais, comme il le dit, "Vous allez toujours avoir des valeurs aberrantes. Vous allez toujours avoir des présentations atypiques." Pour cette raison, Cottrill ne pense pas que la distinction entre une infection et une maladie soit juste ou médicalement exacte.

Il poursuit : "J'ai vu beaucoup de gens qui ont une infection claire et simple à la gonorrhée. Certaines de ces personnes sont symptomatiques, et d'autres ne le sont pas. Quoi qu'il en soit, je vais utiliser le terme "infection", parce qu'en fin de compte - dans le cas de la gonorrhée, qui est une infection bactérienne - nous allons la traiter avec un antibiotique et elle va être guérie."

Cottrill utilise également le terme "IST" parce qu'il reconnaît que le mot "maladie" a une histoire pas si grande.

Le mot "maladie" a beaucoup de bagages qui lui sont associés. Cottrill explique : "Lorsque nous entendons parler de maladie, nous pensons souvent à une maladie de longue date qui vous affectera de façon permanente."

Trop souvent, nous parlons de la maladie comme d'un défaut moral et, parmi les termes que nous utilisons, « maladie » a l'une des connotations les plus négatives. C'est particulièrement problématique dans le cas des conditions transmises par l'activité sexuelle. Comme le dit Cottrill, "Tout au long de l'histoire, en particulier dans la culture occidentale, il y a eu une connotation négative avec tout ce qui fait référence à la sexualité ou au mot" sexe "."

Cela peut ressembler à un débat sémantique, mais les impacts de ces choix linguistiques sont réels.

De nombreux systèmes de croyance traitent le sexe et la sexualité comme des questions morales. Cela peut amener certains à croire (à tort) qu'un diagnostic d'IST aura une mauvaise image de leur caractère. Mais la culture de la honte et de la culpabilité autour des IST peut empêcher les gens de se faire tester ou de parler avec leurs partenaires de leur santé sexuelle. Le résultat : plus d'ITS.

Il est faux de supposer que seuls « certains types de personnes » contractent des ITS. Ils sont, en fait, incroyablement communs. Quiconque a des relations sexuelles non protégées peut attraper une IST, même s'il est engagé dans une relation exclusive. Grâce à la médecine moderne, de nombreuses personnes profitent du sexe jusqu'à l'âge d'or. En conséquence, les personnes âgées - en particulier celles qui vivent dans des maisons de retraite - sont une population à haut risque pour ces infections.

L'utilisation du terme « ITS » peut nous aider à changer notre façon de penser à la santé et au bien-être sexuels.

Il est important de se rappeler que de nombreuses conditions qui reçoivent l'étiquette "IST/STD" peuvent également se propager par contact non sexuel.

"Il y a tellement d'autres façons dont les gens peuvent rencontrer ces maladies, virus et bactéries", explique Cottrill. Le virus du papillome humain (VPH), la variole du singe et les verrues génitales peuvent tous se propager par simple contact. D'autres IST sont à diffusion hématogène. Le virus de l'immunodéficience humaine (VIH), par exemple, est transmissible par le sang, le lait maternel, le sperme et les sécrétions vaginales.

Bien qu'il soit clair que le terme "STD" n'est pas particulièrement précis ou inclusif, vous êtes toujours susceptible de l'entendre et de le lire plus souvent que "STI". Vous le verrez même dans les milieux médicaux.

"Dans un monde parfait, nous nous débarrasserions simplement du terme", déclare Cottrill. Mais le monde dans lequel nous vivons est loin d'être parfait. En fait, beaucoup de gens n'ont jamais entendu le terme "IST".

Cela peut amener les prestataires de soins de santé dans de nombreux contextes à utiliser le terme « MST » afin d'assurer la compréhension.

Oui, "IST" est un terme plus précis et inclusif, mais peu importe comment vous les appelez, rappelez-vous que ce sont des conditions courantes et qu'il n'y a pas de quoi avoir honte.

"Je compare souvent quelque chose comme la gonorrhée, la chlamydia ou la syphilis à l'angine streptococcique", dit Cottrill. "Il s'agit d'une infection - dans ces cas, d'origine bactérienne - que nous traitons avec un antibiotique et qui disparaît." Même les maladies chroniques qui ne peuvent pas encore être guéries, comme le VIH, peuvent être prises en charge.

Les IST ne sont pas intrinsèquement pires ou différentes des autres problèmes médicaux. En fait, ils sont facilement prévenus. Le fait que les IST soient en hausse souligne à quel point il est important de se renseigner sur les problèmes de santé sexuelle et de les déstigmatiser.

Les humains ont créé la stigmatisation autour des IST, et nous pouvons aussi la supprimer.