Montres militaires Rolex et Tudor : pas seulement des curiosités vintage

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Les montres Rolex et Tudor émises par l'armée séduisent les collectionneurs, mais l'histoire des mil-Subs et d'autres badasseries similaires se poursuit au 21e siècle.

Il était une fois, lorsque les montres mécaniques étaient les chronométreurs standard du monde - et bien avant que Rolex ne soit une marque "de luxe" selon la définition contemporaine - certains gouvernements et unités militaires individuelles fournissaient aux soldats d'élite des montres Rolex en tant que kit "émis". Compte tenu de leur robustesse, de leur large disponibilité et de la volonté de la marque (à l'époque) de les personnaliser, il n'est pas surprenant que ces garde-temps, désormais considérés comme des objets de luxe, aient été utilisés comme outils de contrefaçon.

Ce n'est plus vraiment le cas aujourd'hui.

La Rolex Submariner, ou "mil-Sub", émise par l'armée, est devenue l'une des montres les plus légendaires, les plus recherchées et les plus chères de la collection de montres contemporaines. Le Tudor mil-Sub, fabriqué par la société sœur de Rolex, n'est pas loin derrière.

Il existe si peu de ces montres qu'en découvrir une en bon état "correct" - en particulier la variété Rolex - revient à trouver un trésor enfoui. Jusqu'à assez récemment, il semblait que l'histoire de ces pièces d'équipement très spéciales se terminait à la fin des années 1970. Mais nous savons maintenant que ce n'est pas tout à fait vrai.

Parce que même si les armées du monde ne produisent plus de montres mécaniques, certaines unités passent des commandes spéciales auprès de Rolex, Tudor et d'autres sociétés. (Tudor perpétue certainement cette tradition - Rolex semble avoir cessé de les produire au début des années 2010, bien qu'il soit difficile de le savoir avec une certitude absolue, car la société ne commente pas, eh bien... beaucoup de tout.)

D'autres entreprises horlogères - comme Bremont, qui a une division entière consacrée à des projets spéciaux - collaborent également sur ces types de commandes. Mais le phénomène est particulièrement notable en ce qui concerne Rolex et Tudor compte tenu de leur longue histoire de production de montres militaires, ainsi que de leur place au sein du panthéon moderne des marques de luxe.

Comme ces montres sont signées avec le nom de l'unité respective, il est entendu qu'il s'agit principalement de pièces commémoratives proposées à l'achat aux membres/anciens membres. (Aucun commando n'entre au combat avec un kit qui crie "Je suis un commando de l'unité X" dessus, vous creusez? Bien que ceux des unités non spéciales puissent porter un équipement avec des désignations d'unité.)

Pourtant, le fait que les soldats des unités supérieures dépensent beaucoup d'argent pour des montres de qualité professionnelle de deux sociétés qui fournissaient des montres émises (à certaines de ces mêmes unités) est certainement remarquable.

Tudor, pour sa part, a refusé de commenter ces commandes spéciales - une décision qui est certainement compréhensible compte tenu de qui sont ses clients. Mais comme certains de ces mil-Subs sont venus aux enchères au fil des ans, nous avons des informations sur les montres elles-mêmes à notre disposition. La série suivante de montres militaires modernes comprend plus que des sous-mariniers - nous incluons également d'autres types de montres de plongée Rolex et Tudor, ainsi que des variétés tout à fait différentes de montres-outils.

Avant d'examiner les mil-Subs contemporains et autres, faisons un petit détour dans le passé pour ceux qui pourraient ne pas être familiers avec la variété originale.

À la fin des années 1950, la Royal Navy vient frapper à la porte de Rolex.

Elle cherchait un garde-temps capable de résister aux rigueurs du combat pour équiper ses forces les plus élitistes. La Couronne a répondu avec la référence 6538 Submariner, dont 50 ont été fournies au gouvernement de Sa Majesté. Modifiées avec des lunettes en argent nickelé avec des bords de pièce de plus grand diamètre que la lunette standard 6538 - plus des barrettes à ressort soudées qui ne pouvaient accepter qu'un bracelet de passage - ces montres ont été baptisées "A/6538" et étaient utilisées par les plongeurs de la Royal Navy jusqu'en 1967.

À ce stade, le gouvernement est passé à la Seamaster 300 d'Omega, qui a été en service jusqu'en 1971. Entre 1971 et 1979, Rolex a fourni trois références distinctes de 5513 Submariners modifiés - des versions "militarisées" de sa nouvelle montre de plongée non certifiée Chronomètre. La réf. 5513, 5513/5517 et 5517 comportaient des lunettes de plongée entièrement graduées, des barres à ressort fixes et, plus distinctement, des combinés d'épée proéminents et des marques "T" encerclées (indiquant la lume de tritium) qui les rendaient instantanément reconnaissables.

Ces montres étaient marquées "W10" lorsqu'elles étaient délivrées au Special Air Service de l'armée et "0552" lorsqu'elles étaient délivrées au Special Boat Service de la marine, et seulement environ 1 200 exemplaires ont été produits, dont environ 180 sont connus aujourd'hui. (Le SAS et le SBS restent deux des unités d'opérations spéciales "de premier rang" de la Grande-Bretagne. Fondées pendant la Seconde Guerre mondiale, elles sont des modèles pour de nombreuses forces de combat d'élite du monde.)

Alors que le ministère de la Défense avait des exigences strictes pour ses sous-mariniers Rolex, de nombreuses armées du monde entier ont commandé des sous-mariniers Tudor pour leurs forces combattantes, et beaucoup d'entre eux n'ont pratiquement pas été modifiés. Ainsi, il existe une myriade de sous-marins Tudor "corrects", bien que les plus célèbres soient de loin ceux délivrés à la Marine nationale française - et souvent appelés "Tudor MN".

Commençant par la référence 37 mm 7922 dans les années 1950 et se terminant par la référence 79090 dans les années 1990, Tudor a fourni à diverses marines ses Submariner. Au fur et à mesure que Tudor recevait des commentaires - principalement du MN - il mettait à niveau ses montres avec de nouvelles fonctionnalités, telles que des couronnes surdimensionnées, des protège-couronnes plus ronds et son célèbre cadran "flocon de neige", sur lequel un combiné spécial avec une aiguille des heures en forme de flocon de neige améliorait considérablement la visibilité sous-marine. Il a même fourni une référence spéciale à l'armée canadienne qui comportait des aiguilles de flocon de neige combinées à des index rectangulaires 3, 6 et 9, un index triangulaire 12 et des index circulaires pour les nombres restants.

Outre la France et le Canada, les autres pays qui ont émis des Tudor mil-Subs sont la Jamaïque, l'Afrique du Sud, les États-Unis, l'Argentine et Israël. En raison de la longue période au cours de laquelle ils ont été émis, de diverses références émises et du secret entourant certaines des unités de réception, il est difficile de déterminer un nombre total de production de Tudor mil-Subs. Mais chaque fois que l'un d'entre eux est mis aux enchères et est authentifié - surtout s'il est accompagné d'un journal de bord émis par l'armée ou d'un autre équipement - on peut s'attendre à des résultats d'enchères à au moins cinq chiffres.

La montre sœur — si on peut l'appeler ainsi — d'une Explorer II réf. 16570 T (voir ci-dessous), ce Submariner réf. 116610 a été conçu pour les membres du Special Reconnaissance Regiment de l'armée britannique, une force d'opérations spéciales formée en 2005 pour recueillir des renseignements liés aux activités antiterroristes.

Un total de 167 pièces ont été émises, mais les informations sur la montre sont presque aussi obscures que les détails sur l'unité elle-même. Mais il semble que chaque exemplaire soit accompagné d'un certificat indiquant le nom, le grade, le matricule et le numéro de série de la montre du soldat acheteur. (Alors que l'Explorer II conçu pour le personnel SRR date de l'époque de la fondation de l'unité - et est donc un modèle "à 5 chiffres" - le Sub date d'environ 2011 et plus tard, et est donc une montre à 6 chiffres.)

Une montre-outil Rolex à cinq chiffres conçue pour une unité de plongée spéciale gravée d'une pieuvre ? C'est une merde qui ressemble à Spectre, juste ici ! Techniquement, ce n'est pas un mil-Sub, mais un "mil-Dweller" - une Rolex Sea-Dweller réf. 16610.

Datant d'environ 2008 pour célébrer le 50e anniversaire du corps de plongée de la police d'État italienne, il a été produit en seulement 78 pièces ; gravé "POLIZIA DI STATO SOMMOZZATORI 1958-2008", certains exemplaires comportent également le numéro de certification de leurs plongeurs respectifs. Sur le cadran, chacune comporte le "polipetto" (ou petite pieuvre), donnant son surnom à la montre, ainsi que les mots "POLIZIA DI STATO SOMMOZZATORI". Cette montre est indéniablement rare et dope qu'un exemple vendu en 2019 par Christie's a coûté près de 140 000 CHF (environ 154 634 USD).

Bien que ce mil-Sub particulier n'ait pas été réellement produit par Rolex - mais soit plutôt une modification tierce d'un produit Rolex standard - il mérite d'être inclus pour sa trame de fond intéressante : de toute évidence, une délégation d'anciens types d'opérations spéciales britanniques a travaillé avec les conceptions de Project X basées à Londres pour produire une version contemporaine et personnalisée des anciens mil-Subs de l'époque 5513/5517.

En utilisant comme base la réf. 116610 Submariner Date, ce garde-temps possède des caractéristiques qui seront familières aux amateurs de montres militaires : une lunette entièrement graduée (en caoutchouc !), des barrettes à ressort fixes et des aiguilles glaives figurent toutes dans le design. Produites à la fois en acier et en version DLC noire, ces montres n'étaient évidemment disponibles que pour les anciennes forces spéciales britanniques au début, puis mises à la disposition du grand public.

Voici quelque chose que nous n'avons pas encore vu : un Black Bay Fifty-Eight à cadran personnalisé. Cette réf particulière à cadran bleu. 79030B a été conçu pour coïncider avec le jubilé de platine 2022 de la reine Elizabeth - le 70e anniversaire de son ascension au trône en 1952. Mais comment est-ce un "mil-Sub", vous pourriez demander ? Il a été produit en une série limitée de 300 pièces pour "RaSP", ou unité de protection des redevances et des spécialistes.

Ce commandement au sein de la direction des opérations spécialisées du service de police métropolitain de Londres est chargé de la protection rapprochée de la famille royale et des représentants du gouvernement. Doté de l'insigne de l'unité sur le cadran - une couronne au-dessus d'une rose Tudor - il est gravé au laser avec l'insigne de l'unité sur le fond du boîtier, ainsi que "ROYALTY AND SPECIALIST PROTECTION, PLATINUM JUBILEE 2022", le numéro de série de l'officier et le numéro de l'édition limitée sur 300 pièces.

En 2022, le régiment britannique de parachutistes a célébré sa 80e année de service actif. Pour commémorer l'occasion, une Tudor Pelagos réf. Le M25600TN a été commandé en une série limitée de 80 pièces pour le personnel de l'unité. Le cadran comporte l'insigne régimentaire, qui est également présent sur le fond du boîtier ainsi que les endroits où l'unité a reçu les honneurs de bataille. (Ceux-ci remontent à la Seconde Guerre mondiale et incluent la Normandie et Arnhem. Arrêtez de lire tout de suite et allez regarder Un pont trop loin pour plus d'informations.)

Signée "1942-2022" et portant le numéro individuel de la montre en édition limitée, cette série extrêmement spéciale de montres de plongée Pelagos en titane est un hommage approprié à l'une des tenues les plus aguerries de l'armée britannique.

Autre pièce anniversaire, cette Tudor Pelagos réf. Le M25600TB célèbre les 70 ans du programme Clearance Diver de la Royal Navy. Celui-ci est intéressant : le cadran, plutôt que d'afficher un écusson ou un insigne d'unité, indique en fait "Royal Navy Clearance Diver, 70th Anniversary" sous "PELAGOS, Chronometer, Officially Certified" - si vous ne saviez pas lire le texte diminutif, vous le manqueriez complètement !

Retournez le plongeur en titane bleu, cependant, et vous êtes en effet accueilli avec l'écusson de l'unité et les mots "ROYAL NAVY CLEARANCE DIVER, ALPHA SQUADRON, LIMITED EDITION", et le numéro LE de la pièce sur 70 exemplaires. Montre de plongée high-tech équipée d'une valve à hélium étanche à 500m, la Pelagos est un garde-temps adapté à un tel appareil.

Les détails autour de ce garde-temps, une édition limitée de seulement 59 pièces, sont rares. Un coup d'œil à travers l'histoire de l'unité révèle un réseau de désignations et de redésignations de l'unité elle-même, des unités mères, etc.

La montre elle-même est une autre référence Pelagos. M25600TN dont le cadran comporte l'emblématique couteau commando Fairburn-Sykes, "RE" pour "Royal Engineers" et "COMMANDO". Au dos se trouve le numéro de série du soldat individuel, le numéro d'édition limitée de la montre sur 59 pièces et "UNITED WE CONQUER", une devise des commandos qui se trouve sur le Commando Memorial en Ecosse (auquel nous recommandons fortement une visite).

L'hélicoptère Sea King a servi l'armée britannique de 1969 à 2018 - tout un parcours pour un avion - dans plusieurs rôles, notamment la lutte anti-sous-marine, l'insertion de troupes/utilitaires, l'alerte avancée aéroportée et le SAR (recherche et sauvetage). En 2014, pour commémorer l'hélicoptère, un militaire de la Royal Navy qui avait passé de nombreuses années dans et autour du Sea King a approché Rolex pour faire une pièce commémorative.

Uniquement disponible pour ceux qui ont opéré avec le Sea King, cette série spéciale de seulement 123 montres GMT-Master II référence 116710LN présente une gravure profonde du Sea King sur le fond du boîtier, ainsi que la devise "Fear God, Honor The King, SEA KING Since 1969" et le numéro LE de la montre. Une fois de plus, le choix d'une montre équipée du GMT convient, en particulier pour les équipages aériens qui opéraient/opèrent loin de chez eux.

Alors qu'il était hospitalisé en Égypte en 1941 après un saut en parachute qui a mal tourné, un jeune officier britannique nommé David Stirling a conçu une petite force de raid qui serait capable d'attaquer rapidement et furtivement derrière les lignes ennemies - ainsi, le Special Air Service est né. Vers 2012, Rolex a livré une série d'environ 100 pièces de la réf. 216570 Explorer II au personnel SAS.

Signée de la devise de l'unité "Who Dares Wins" sur le flanc du boîtier et gravée sur le fond du boîtier avec l'insigne de poignard ailé de l'unité, "22 Special Air Service", et les initiales et le numéro de service du militaire, elle a été produite avec des cadrans noirs et blancs, dont ce dernier est considéré comme plus rare. Bien qu'il ne s'agisse pas techniquement d'un mil-Sub, car ce n'est pas une montre de plongée Submariner, le choix d'un Explorer II est approprié, compte tenu de son objectif et de sa fonctionnalité GMT : le SAS est une unité de commando au sein de l'armée, plutôt que de la marine, et opère dans le monde entier.

En 2005, le ministère britannique de la Défense a créé une nouvelle unité d'opérations spéciales baptisée Special Reconnaissance Regiment. Considéré comme comptant entre 400 et 600 personnes, l'équipe s'occupe vraisemblablement de la surveillance et de la collecte de renseignements liés aux opérations antiterroristes.

Deux garde-temps Rolex existent pour célébrer cette unité spéciale, dont le premier est un Explorer II réf. 16570 T. Le fond du boîtier présente une gravure profonde de l'écusson de l'unité - un casque corinthien avec Excalibur et le mot "RECONNAISSANCE" - ainsi que les mots "SRR" et le numéro de l'édition limitée sur 139 pièces (voir l'image en haut de cet article). Datant du début des années 2000, qui a coïncidé avec la fin de l'ère Rolex « à 5 chiffres », cette montre incroyablement cool comprend un garde-temps partenaire : une Rolex Submariner réf. 116610.