Des milliers d'enfants subissent une chirurgie des œillets sans effet visible

Le Danemark a le taux le plus élevé de traitements chirurgicaux avec œillets chez les enfants au monde.

Chaque année, les médecins effectuent plus de 60 000 interventions et trois enfants sur dix ont subi l'intervention avant l'âge de cinq ans.

Les chirurgies à œillets coûtent plus de 6 millions de dollars américains chaque année, mais il existe peu de preuves scientifiques que la procédure fonctionne comme traitement de l'infection de l'oreille moyenne.

Plusieurs études montrent que l'infection disparaît généralement avec ou sans traitement par œillets.

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La base de la chirurgie des œillets chez les enfants semble mince et de nombreux scientifiques danois repensent maintenant la pratique.

« Vous vous demandez peut-être pourquoi, alors que nous voulons un système de santé fondé sur des preuves, le Danemark a-t-il de loin la fréquence la plus élevée de procédures de drainage des oreilles pour une dépense sociale non négligeable de millions de dollars par an, sans preuve que cela fonctionne ? Cela semble étrange », déclare Hans Bisgaard, professeur de pédiatrie et directeur du Copenhagen Studies on Asthma in Childhood Research Center (COPSAC), Danemark.

D'autres professeurs sont d'accord. Preben Homøe, oto-rhino-laryngologiste et professeur à l'Université de Copenhague, au Danemark, est l'un d'entre eux.

"Nous ne réussissons pas à identifier ces enfants parmi tous les autres enfants qui ne bénéficient probablement pas vraiment du drainage de l'oreille, ou dont la condition serait [atténuée si laissée seule]. Nous avons besoin de plus d'études", déclare Homøe.

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Au Danemark, les enfants atteints d'otite moyenne récurrente subissent une chirurgie des œillets. Une analyse Cochrane de 2010 (un examen des recherches existantes) a démontré que la procédure était efficace à long terme chez un enfant sur trois à cinq souffrant d'infection récurrente de l'oreille moyenne.

"Deux à quatre enfants atteints d'une infection récurrente de l'oreille moyenne ne bénéficieront pas du drainage à long terme. Et ceux qui ressentent un effet ont en moyenne une infection de l'oreille moyenne de moins au cours des six mois suivants", explique Homøe.

Le professeur Therese Ovesen de l'Université d'Aarhus, au Danemark, doute également que le traitement danois soit optimal.

L'un des critères pour les œillets chirurgicaux est que l'ouïe des enfants est affectée. Mais il est impossible d'effectuer des tests auditifs fiables sur un enfant de moins de trois ou quatre ans, dit Ovesen.

"Le mieux serait si nous pouvions prélever un échantillon de sang et dire:" OK, dans ce cas, nous devrions opérer ", mais nous n'avons pas de méthode aussi précise et objective. Par conséquent, nous devons deviner s'il y a une perte auditive et écouter les préoccupations des parents concernant le développement du langage, le comportement général et la qualité de vie de leur enfant ", explique Ovesen.

Les praticiens peuvent recommander une chirurgie des œillets pour un enfant s'il a du liquide dans l'oreille moyenne pendant au moins trois mois.

Cependant, la plupart des enfants de moins de trois ans en feront l'expérience à un moment donné. Et le liquide peut se développer et disparaître en peu de temps, explique Ovesen.

"L'astuce consiste à savoir quand il s'agit d'un problème de santé ou entraîne des symptômes persistants pour l'enfant", dit-elle.

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En Suède, les œillets chirurgicaux sont beaucoup moins utilisés. Le professeur Sten Hellström de l'Institut Karolinska soupçonne que les enfants danois pourraient être traités pour des tissus inoffensifs dans l'oreille moyenne.

"Je soupçonne que de nombreux médecins au Danemark [utilisent des œillets] chez les enfants pour des raisons autres que du liquide dans l'oreille moyenne", écrit Hellström dans un e-mail au site sœur danois de ScienceNordic, Videnskab.dk.

Selon Hellström, le liquide dans l'oreille moyenne n'entraîne pas nécessairement des problèmes d'audition. Bien que chez certains enfants, cela puisse gravement altérer leur audition et leur capacité à communiquer.

En Suède, les enfants doivent avoir des problèmes auditifs avant de recourir aux œillets. Dans certains cas, cela est résolu avec un appareil auditif.

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Les règles danoises stipulent clairement qu'un médecin ou un consultant ne doit pas référer l'enfant pour une chirurgie des œillets avant trois mois après sa première présentation, afin de déterminer s'il a des difficultés auditives.

Mais cela peut être difficile à communiquer aux parents qui se sentent dans les cordes - une expérience que Homøe a entendue à plusieurs reprises de la part de nombre de ses collègues.

"Ils se sentent assez obligés d'insérer des œillets parce que l'enfant souffre et que les parents sont usés", dit-il.

"Nous le ressentons aussi en tant que scientifiques. Nous étudions maintenant les enfants avec et sans œillets. Si les enfants qui n'ont pas d'œillets ont encore des problèmes un mois plus tard, alors ces enfants recevront de toute façon des œillets, car sinon les parents refusent de participer. Il y a toute une culture autour des œillets ici au Danemark", explique Homøe.

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Même si la science et les directives nationales montrent que le Danemark peut être trop dépendant des œillets, les scientifiques ne découragent pas le traitement.

"Je suis tout aussi sceptique que beaucoup d'autres, mais peut-être que nous le faisons bien au Danemark contrairement à d'autres pays ? Nous ne savons tout simplement pas pour le moment", déclare Homøe.

Oversen est d'accord.

À long terme, la science pourrait montrer que les œillets fonctionnent vraiment et que d'autres pays sous-traitent les enfants, dit-elle.

Elle note que les infections de l'oreille moyenne disparaissent à l'âge de trois ans chez 90 % de tous les enfants touchés. Mais pour les 10 % restants, il pourrait être malsain de ne pas être traité pendant si longtemps, dit-elle.

-------------------- En savoir plus dans la version danoise de cette histoire sur Videnskab.dk

Traduit par : Catherine Jex

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