Revue Steam Deck : le grand swing de Valve est un succès, mais pas un coup de circuit

Jouer à des jeux vidéo sur un Steam Deck semble étrangement illicite, comme si vous jetiez un coup d'œil furtif à un avenir de jeu qui n'est pas encore vraiment arrivé. Des jeux sur PC haut de gamme, mais rendus portables ? C'est le rêve depuis que j'ai hanté ma bodega locale pour le dernier Nintendo Power drop.

La propre console Switch de Nintendo a été un moment de mise à niveau pour les jeux mobiles, mais ses succès de marque comme Super Mario Odyssey et The Legend of Zelda: Breath of the Wild ne vont pas de pair avec la splendeur visuelle (ouvre dans un nouvel onglet) de quelque chose comme Horizon Zero Dawn de Sony. Les PC de jeu de type Switch, tels que le GPD Win 3 (ouvre dans un nouvel onglet) ou Aya Neo Pro (ouvre dans un nouvel onglet), peuvent gérer un plus large éventail de jeux à succès que les spécifications matérielles plus modestes de Nintendo, mais vous dépensez 1 000 $ minimum pour obtenir l'un ou l'autre.

Valve Corporation a un correctif pour cela sous la forme du Steam Deck (à partir de 399 $), bien qu'il ne soit pas exactement son idéal au moment de son lancement. Les menus et fonctionnalités initiaux ont besoin de travail et la durée de vie de la batterie me rend triste. Mais il est néanmoins correctement présenté comme le meilleur compromis entre performances et prix abordable.

Il est important d'avoir une vision globale du Steam Deck si vous prévoyez d'en choisir un (quand (s'ouvre dans un nouvel onglet), vous pouvez en choisir un (s'ouvre dans un nouvel onglet), bien sûr). Il y a beaucoup à dire sur ce qui est plus prometteur que la réalité à ce stade, mais il est également vrai que cette chose vous permet de jouer à des trucs comme Forza Horizon 5 et Elden Ring partout où vous allez. Ce n'est pas rien.

En un coup d'œil, le Steam Deck n'a pas l'air si différent du Switch. Vous disposez d'un écran tactile de 7 pouces doté d'une résolution de 1200 x 800 nette pour sa taille entre deux rangées de commandes de manette de jeu, comme si quelqu'un coupait une manette PlayStation en deux, puis collait chaque moitié sur les côtés d'un iPad Mini orienté paysage.

Il fait deux pouces d'épaisseur, ce qui est un peu plus que le commutateur OLED d'un demi-pouce, mais pas de manière perturbatrice. Il existe également deux pavés tactiles carrés aux bords arrondis, chacun situé juste en dessous des manettes gauche et droite. Tenez un Steam Deck jusqu'au matériel de Nintendo, et vous verrez également que la machine de Valve est plus longue de quelques pouces (9,5 pouces contre 11,7 pouces, respectivement).

Il est léger et confortable à tenir dans vos mains, cependant, à environ un livre et demi. Au cours de la période d'examen de trois semaines, j'ai joué tout en tenant le Steam Deck dans diverses positions : au-dessus de ma tête dans mon lit ; devant moi en position couchée sur le ventre ; allongé sur un canapé; être assis sur le siège passager d'une voiture ; à mon bureau; et, bien sûr, sur les toilettes. L'emplacement n'a jamais eu d'importance - le Steam Deck était toujours confortable à tenir, même pendant des sessions de plusieurs heures.

Le placement des contrôles compte beaucoup ici. Les boutons et les sticks du Steam Deck semblent plus exigus qu'ils ne le sont réellement dans la pratique. Les manettes sont alignées horizontalement comme sur un contrôleur PlayStation, avec le pavé directionnel et les boutons faciaux positionnés à côté de chaque manette – côtés gauche et droit, respectivement – ​​sur le bord extérieur du matériel.

Les boutons d'épaule et de déclenchement montés sur le dessus de chaque côté sont également placés à proximité des boutons et des bâtons groupés. Ainsi, bien qu'il semble en un coup d'œil que tout soit entassé sans cérémonie, dans la pratique, le placement est idéal compte tenu de la taille globale du Steam Deck. J'ai parfois eu du mal à intégrer le D-pad dans mes jeux, mais cela ressemblait plus à un nouvel entraînement de la mémoire musculaire qu'à un véritable défaut de conception.

La seule partie du schéma de contrôle qui ne me semble toujours pas correcte sont les quatre boutons à l'arrière du Steam Deck. Ils se nichent dans les points de repos naturels de vos doigts sur chaque poignée, et je me retrouve régulièrement à appuyer sur ces boutons par accident, en particulier lorsqu'un jeu devient tendu. Cela dit, je ne suis généralement pas non plus un fan des contrôleurs avec des boutons "paddle" montés à l'arrière, donc votre kilométrage peut varier.

Il est assez facile de désactiver ces boutons et, en fait, la flexibilité de contrôle est une force particulière du Steam Deck et de son système d'exploitation personnalisé. Il existe une page complète de paramètres où vous pouvez réaffecter chaque bouton, déclencheur, manette et contrôle gyroscopique (détection de mouvement) à la pression sur le bouton ou à l'action du contrôleur que vous souhaitez voir apparaître dans le jeu.

Cependant, je n'ai pas eu beaucoup de chance en utilisant spécifiquement les commandes gyroscopiques jusqu'à présent. Après avoir profité de cette fonctionnalité dans Horizon Forbidden West sur PlayStation 5, j'étais ravi de voir comment les capacités de détection de mouvement du Steam Deck étaient mesurées dans Zero Dawn. Mais le menu des paramètres est rempli de commutateurs et de curseurs portant des étiquettes peu conviviales pour les profanes comme le rayon "Outer Command Ring", et aucune quantité de violon n'a conduit à un résultat jouable pour moi à ce stade.

La forme physique de la chose est grande, cependant. Lorsque je prends mon Steam Deck et que j'enroule mes mains autour de chaque poignée, mes doigts s'installent naturellement dans la position idéale pour utiliser les commandes de jeu traditionnelles à deux manettes. Et bien que les pavés tactiles pris en charge par l'haptique n'offrent pas vraiment la gamme de mouvements que vous attendez d'une souris standard dans un jeu de tir à la première personne - les petits grondements derrière chacun aident à la précision du pointeur - ils sont parfaitement utilisables dans les jeux lourds comme Civilization VI.

Les évents d'échappement montés sur le dessus et à l'arrière permettent également de garder le matériel au frais pendant les sessions de jeu prolongées. Les ventilateurs internes sont assez bruyants pour un appareil de cette taille, mais ils réduisent efficacement la chaleur. Et les évents sont suffisamment à l'écart pour que vous ayez vraiment besoin d'en atteindre un pour en bloquer même une partie avec un doigt.

Mon seul problème sérieux avec le facteur de forme est le slot microSD. Ce point d'accès monté en bas n'est qu'une fente dans le plastique, sans couvercle pour protéger la carte que vous utilisez ou les pièces internes qu'elle touche. Même un capuchon en silicone aurait largement contribué à mieux protéger votre Steam Deck. Les cartes chargées sont alignées avec le matériel, mais vous pouvez toujours les faire sortir avec une pression généralisée suffisante. J'aimerais voir plus de protection pour ce port microSD dans un Steam Deck 2 théorique.

Je n'aime pas non plus l'écran antireflet exclusif au modèle Steam Deck le plus haut de gamme, celui que j'ai utilisé pour les tests de révision. C'est comme si l'un de ces vieux protecteurs d'écran en plastique mat était fixé en permanence à l'écran. La chose est un aimant pour les taches et les bosses qui ne sont pas facilement enlevées (si elles peuvent être enlevées du tout). C'est certes beaucoup plus visible lorsque l'écran est sombre, avec des taches visibles qui disparaissent pratiquement lorsque le jeu commence, mais ce n'est toujours pas agréable à regarder.

Difficile de dire lequel des trois modèles de Steam Deck est le meilleur, n'ayant eu l'occasion de jouer qu'avec l'un d'entre eux. L'option la moins chère à 399 $ ne propose que 64 Go de stockage et utilise un support de stockage (eMMC) plus lent que les modèles plus chers. Le Steam Deck de niveau intermédiaire à 529 $ passe à 256 Go de stockage et à un SSD NVMe plus rapide (s'ouvre dans un nouvel onglet). Le modèle haut de gamme à 649 $ double ce stockage à 512 Go et ajoute également l'écran antireflet. Tous les trois présentent des spécifications par ailleurs identiques (s'ouvre dans un nouvel onglet), y compris un port de carte microSD qui garantit que vous n'êtes pas limité aux seuls disques internes.

Tout le design élégant du monde ne signifierait rien si le Steam Deck faisait un travail de merde en jouant à des jeux. Heureusement, ce n'est même pas près d'être le cas.

Presque tous les jeux que j'ai lancés sur cet ordinateur de poche ont fonctionné mieux que prévu. Les jeux utilisent régulièrement par défaut certains de leurs paramètres graphiques supérieurs, et même si vous réduisez ces paramètres - ce que j'ai fait, pour aider à préserver la batterie - vous obtenez toujours une expérience visuellement impressionnante sur l'écran 720p de Steam Deck.

Cela n'a pas seulement l'air bien, cependant. Les jeux que j'ai pu faire fonctionner ont tous joué exceptionnellement bien. Les titres Steam Verified, qui ont été spécifiquement testés et mis à jour pour le Deck, sont sans surprise les meilleurs. Ceux que j'ai testés avaient des temps de chargement rapides, ne mesurant souvent pas plus de 30 secondes, et ils offraient des jeux relativement sans accroc. Je n'ai pas trouvé de liste de jeux vérifiés provenant de Valve sur le Web (bien que vous puissiez voir ce qui est vérifié dans votre propre bibliothèque (s'ouvre dans un nouvel onglet) (s'ouvre dans un nouvel onglet) bibliothèque (s'ouvre dans un nouvel onglet)), mais ils ont au moins leur propre section dans la boutique SteamOS.

Jouer à des jeux non vérifiés est plus un sac mélangé. Alors que le jeu d'action d'horreur 2017 d'Arkane Studios Prey fonctionne bien avec le Steam Deck, chargeant de manière fiable les fichiers de sauvegarde en moins de 30 secondes, la version 2016 du même développeur Dishonored 2 (s'ouvre dans un nouvel onglet) est fondamentalement injouable, prenant près de cinq minutes pour charger une partie sauvegardée. C'est une différence frappante pour deux jeux sortis par le même studio à un an d'intervalle.

Ce ne sont pas toutes de mauvaises nouvelles pour les jeux non vérifiés, cependant. J'ai essayé plusieurs titres plus récents, notamment Monster Hunter Rise, Elden Ring et Shadow Warrior 3, dont les deux derniers n'étaient même pas sortis pendant la période de révision de Steam Deck. Ils ont tous fonctionné sans heurts et se sont chargés aussi rapidement que n'importe quel titre vérifié.

Dans une autre surprise, l'emplacement de stockage ne semble pas avoir beaucoup d'importance. Les deux modèles Steam Deck haut de gamme contiennent tous deux un type rapide de lecteur à semi-conducteurs (SSD) et cette capacité de stockage peut être encore étendue avec une carte microSD. Dans presque tous les exemples que j'ai testés, les temps de chargement ont à peine changé entre les jeux installés sur le SSD et ceux installés sur la microSD. Le Steam Verified Horizon Zero Dawn est une exception notable – les temps de chargement sont environ 30 secondes plus longs sur microSD – mais c'est la seule valeur aberrante que j'ai trouvée.

Certains jeux ont juste du mal avec le Steam Deck. Les titres orientés en ligne qui utilisent des fonctionnalités anti-triche sont un point de friction, mais cela ne signifie pas que vous ne pouvez pas du tout les jouer. Destiny 2 ne fonctionne tout simplement pas, mais Elden Ring est entièrement jouable tant que vous n'avez pas accès à ses fonctionnalités en ligne.

J'ai également eu du mal à jouer à un jeu lié à des comptes tiers qui vivent en dehors de Steam. Les titres Ubisoft liés au service Uplay de l'éditeur, par exemple, sont complètement non fonctionnels pour moi, apparemment à cause de la façon dont ils doivent être chargés via l'interface Uplay. Mais Forza Horizon 5, qui est lié aux services de compte Xbox Live, fonctionne bien. Il m'a fallu un peu de bricolage au début - le jeu s'est écrasé plusieurs fois pendant le processus de connexion - mais il n'y a eu aucun bug depuis que j'ai franchi cet obstacle ponctuel.

Mon conseil est de ne pas avoir peur d'expérimenter. L'espace de stockage est la seule limite réaliste sur ce que vous pouvez installer. Le SteamOS lance un avertissement si un jeu n'est pas vérifié, mais cela ne vous empêchera pas de l'installer. J'ai essayé une gamme de jeux en dehors de ce qui est approuvé, et même les titres non vérifiés fonctionnent généralement bien une fois qu'ils sont chargés.

Vous voudrez cependant rester près d'une prise, ou au moins garder une brique de charge à portée de main. La batterie est la principale faiblesse flagrante du Steam Deck. Ne vous attendez pas à obtenir beaucoup plus de deux heures de temps de jeu avec n'importe quel jeu haut de gamme, qu'il soit vérifié ou non. Vous aurez plus de temps sur des jeux moins exigeants – j'ai passé une nuit à jouer à Vampire Survivors sur une seule charge, environ quatre ou cinq heures – mais attendez-vous à jouer à n'importe quel jeu Steam Deck dans une course contre la montre lorsque vous n'avez pas de source d'alimentation à proximité.

Si la durée de vie de la batterie varie d'environ deux à cinq heures, attendez-vous à arriver à l'extrémité inférieure la plupart du temps. Cela pourrait bien changer avec le temps, bien sûr. Nous savons qu'il y a une fonction d'économie de batterie (ouvre dans un nouvel onglet) à venir sur SteamOS après le lancement, et Valve pourrait en avoir plus comme ça en préparation. Mais il n'y a aucune raison de supposer pour le moment que les problèmes de batterie du Steam Deck pourront s'améliorer de manière significative jusqu'à ce qu'il y ait un Steam Deck 2.0.

J'ai mentionné SteamOS à quelques reprises tout au long de cette revue, mais qu'est-ce que c'est vraiment ?

Les fans de longue date de Valve se souviennent sans aucun doute du programme Steam Machines de la société (ouvre dans un nouvel onglet) qui visait à mettre une norme technologique de style console sur les jeux sur PC. Une partie de ce programme était le mode Steam Big Picture, qui était un moyen d'accéder à la vitrine numérique de Valve à l'aide d'un contrôleur et/ou d'un téléviseur. Le mode Big Picture (s'ouvre dans un nouvel onglet) est toujours actif, et il est plus facile de considérer SteamOS comme une évolution de cela.

Le système d'exploitation personnalisé du Steam Deck est conçu pour fonctionner correctement avec les commandes de jeu intégrées du matériel. Vous pouvez facilement invoquer un clavier virtuel pour les rares fois où la saisie est nécessaire, mais vous pouvez tout aussi facilement naviguer dans l'interface, creuser dans les paramètres et installer des jeux puis les charger en utilisant rien de plus que des manettes et des boutons.

Techniquement parlant, SteamOS est un système d'exploitation Linux fortement personnalisé. La plupart des gens connaissent Windows de Microsoft et macOS d'Apple, qui sont tous deux des systèmes d'exploitation (OS). Linux est un troisième type de système d'exploitation qui a été en grande partie le domaine des utilisateurs de PC férus de technologie. Mais c'est open-source, ce qui signifie que toute personne possédant les compétences techniques peut utiliser la base de code pour créer son propre système d'exploitation personnalisé. C'est exactement ce que les ingénieurs de Valve ont fait ici.

Lorsque vous allumez votre Steam Deck, il vous emmène directement dans le tableau de bord SteamOS de type Big Picture. Mais vous pouvez également appuyer longuement sur le bouton d'alimentation à tout moment pour accéder à un éventail d'options supplémentaires, dont une qui vous amène à un bureau Linux de style Windows. Là où l'expérience SteamOS est entièrement limitée aux produits numériques disponibles via le Steam Store - donc, principalement des jeux - le bureau Linux est plus juste... le mode ordinateur personnel.

Vous pouvez ouvrir un navigateur et vous connecter au fournisseur de vidéo en streaming de votre choix, si vous avez soudainement envie de la dernière série Netflix ou Disney +. Si vous installez Chrome (ou un navigateur Chromium), vous pouvez même lancer des services de jeux en nuage comme Stadia - bien que les commandes de la manette de jeu de Steam Deck ne fonctionnent pas, vous aurez donc besoin d'une sorte de contrôleur externe. Vous pouvez également installer des packages pour les applications PC couramment utilisées telles que Discord.

Tout cela nécessite des connaissances assez techniques à la fois sur le type de plate-forme Linux utilisée par SteamOS et sur la manière d'interagir réellement avec elle. Vous aurez également probablement besoin d'un clavier que vous pouvez attacher, au moins jusqu'à ce que Valve fasse fonctionner le clavier virtuel SteamOS en mode bureau (à ce jour, il ne fonctionne que dans SteamOS ou dans la version de Steam en mode bureau). L'installation de Windows est également une option, mais c'est celle que j'évite pour l'instant ; Steam Deck est si nouveau et conçu à cet effet que je ne suis pas disposé à faire confiance à une installation Windows pour fonctionner correctement sans certaines optimisations spécifiques à la plate-forme.

Voici le point crucial, cependant : toutes ces choses (et plus) sont possibles. Valve n'essaie pas de cacher quoi que ce soit. La documentation de révision de la société comprend explicitement des informations sur l'exploitation des capacités du mode bureau. Les installations de Windows sont quelque chose que l'entreprise attend de certains utilisateurs. Les documents de support post-publication comprendront des instructions sur la façon de réinitialiser le système d'exploitation d'origine, afin que les utilisateurs puissent se sentir à l'aise de casser des choses juste pour voir ce qui se passe.

Oui, SteamOS est le moyen idéal pour jouer avec un Steam Deck. C'est certainement vrai au lancement, et ce sera probablement vrai pendant longtemps après également. Mais vous souvenez-vous d'un lancement de console précédent où le fabricant de matériel a même évoqué la possibilité de remplacer son système d'exploitation personnalisé ? Valve sait que le Steam Deck va être un projet informatique pour de nombreuses personnes, et la société ne traite pas cette réalité comme un sujet à éviter.

Valve essaie définitivement de faire de SteamOS quelque chose que vous ne voulez pas abandonner, bien sûr. Il y a eu un rythme régulier de mises à jour pendant la fenêtre de révision de la pré-version, et il y a déjà des plans pour plus. Steam Deck est autant un projet en cours pour Valve que pour les acheteurs férus de technologie qui envisagent déjà de remplacer complètement le système d'exploitation. Valve semble avoir adopté une attitude de : vous pouvez faire ce que vous voulez, mais nous allons juste continuer à essayer de vous convaincre que notre chemin est le meilleur.

Compte tenu de tout cela, je pense qu'il est important pour tout acheteur potentiel de Steam Deck de reconnaître dès le départ qu'il s'agit d'un travail en cours. Avec tout ce qu'il peut faire, les résultats obtenus éclipsent généralement tout ce qui est actuellement disponible dans les jeux mobiles. Mais il y a tellement plus que cette chose pourrait faire, avec le temps et l'attention des personnes à l'intérieur et à l'extérieur de Valve.

Si vous recherchez des niveaux d'accessibilité Switch avec Steam Deck, vous voudrez peut-être ignorer le lancement et voir comment les choses évoluent. Je suis infiniment impressionné par ce que cette machine peut faire même si je vois clairement tous les éléments qui en font un sac mixte pour les premiers utilisateurs, et en particulier ceux qui ne sont pas particulièrement férus de technologie.

Pouvoir l'activer et jouer à des jeux traditionnellement centrés sur PC ou sur console, comme Horizon ou Elden Ring, en déplacement n'a pas vieilli et ne vieillira pas. Mais j'attends aussi avec impatience le jour où il sera plus facile de faire autre chose que de jouer à des jeux SteamOS. Le Steam Deck est un avant-goût passionnant de ce qui est à venir pour les jeux mobiles. Et toutes les choses qu'il fait déjà bien faciliteront l'attente de tout ce qui n'est pas encore tout à fait là.