La retraite est l'âge de l'invention pour ces Long Islanders

Tony Pagoto, 75 ans, de Cutchogue, a pris sa retraite après une carrière dans l'aérospatiale et la finance, et est maintenant un inventeur avec des produits sur le marché. Crédit : Jessica Rotkiewicz

Après avoir obtenu un diplôme en mathématiques de l'Université St. John's en 1965 et une maîtrise en mathématiques en 1966, Tony Pagoto a obtenu un emploi chez Grumman à Bethpage pour travailler sur l'alunissage d'Apollo 11. Faire partie de l'équipe qui a conçu le logiciel du module lunaire est toujours un travail dont il se souvient comme un moment fort de sa carrière.

Il a quitté l'aérospatiale pour la finance, travaillant pour Citibank et Donaldson, Lufkin & Jenrette, puis il a travaillé pendant près de deux décennies chez TIAA-CREF, prenant sa retraite en 2001.

Depuis lors, Pagoto a tracé une voie en tant qu'inventeur : les choses que les autres considèrent comme des inconvénients, dit-il, alimentent les inventions pour lui. Après avoir été mécontent du véritable nid de guêpes qu'il a vu lors de l'installation d'un téléviseur pour sa fille, il a inventé le WireMate environ un an après avoir pris sa retraite.

"En passant tous les fils, j'ai essayé d'être propre et organisé. Au final, ça ressemblait à un bol de spaghettis", dit-il. « J'ai pensé : il doit y avoir une meilleure solution. Je me suis assis, j'ai dessiné quelques images, j'ai trouvé un design, j'ai obtenu un brevet, j'ai commencé à le fabriquer.

Pagoto, 75 ans, qui vit à Cutchogue, dit avoir vendu environ 100 000 organisateurs de fils WireMate en ligne via son propre site et d'autres fournisseurs.

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En 2015, il a rencontré des problèmes pour installer des œillets, des gaines en plastique qui recouvrent les trous pour faire passer les fils. "Si le trou n'est pas de la taille parfaite, il n'y a pas de mécanisme de verrouillage", a-t-il déclaré. "Ils [les fils] tombent toujours."

Entrez une autre de ses inventions : Twist Lock Grommet, un produit dont Pagoto parle avec l'affection habituellement réservée aux êtres chers. Sa société JBL Products, qui fabrique l'œillet, est un hommage aux filles, Jennifer, Beth et Lauren.

Le nouveau produit de l'inventeur Tony Pagoto, Twist Lock Grommet, devrait sortir en avril. Crédit : Jessica Rotkiewicz

Après environ 100 prototypes, quatre ans et d'innombrables nuits de bricolage dans son garage, Pagoto prévoit de lancer le produit en avril.

"Il s'auto-sécurise et se verrouille. C'est le seul œillet sur le marché qui le fera sans outils", a déclaré Pagoto. "C'est un changeur de jeu. C'est si facile à installer."

Alors que les entrepreneurs créent des entreprises, les inventeurs de Long Island sont une race légèrement différente. Là où d'autres voient des problèmes, ils voient des produits. Et de nombreux retraités, comme Pagoto - convaincus que leur idée peut changer le monde (ne serait-ce qu'un peu) - pourraient consacrer d'innombrables heures et de l'argent à concrétiser leurs idées. Il est membre du Long Island Inventors and Entrepreneurs Club depuis environ une décennie, montrant ses produits, obtenant des commentaires – et quelques commandes.

"Ils viennent de toutes les industries", a déclaré Brian Fried, président du Long Island Inventors and Entrepreneurs Club et directeur exécutif de la United Inventors Association of America, une organisation à but non lucratif comptant plus de 15 000 membres, à propos de l'adhésion au club. "Je pense que les gens inventent parce qu'ils recherchent soit un revenu résiduel, soit être le prochain inventeur millionnaire. Ils ont le rêve et la vision que leur produit soit utilisé par d'autres personnes."

Ken Sobel, 67 ans, de Farmingdale, a présenté ses idées au Long Island Inventors and Entrepreneurs Club. Ici, il est vu avec ses porte-boîtes à mouchoirs inventifs. Crédit : Newsday/John Paraskevas

Fried dit que les retraités peuvent être idéalement placés en tant qu'inventeurs car ils peuvent avoir des économies ou un flux de revenus couplé avec du temps pour réfléchir et bricoler.

"Ils sont installés. Parfois, ils peuvent se concentrer sur des choses qu'ils voulaient accomplir plus tôt, quand leur vie était plus mouvementée", dit Fried. "Les inventeurs me parlent d'une idée sur laquelle ils sont assis depuis un moment."

Lors d'une récente réunion du club de Long Island, avec plus de 100 personnes, une douzaine d'inventeurs ont montré près de 20 produits comme le font les présentateurs de l'émission télévisée "Shark Tank" - mais sans garantie d'investisseurs dans la salle.

"Cela se passait bien avant 'Shark Tank'", dit Fried à propos du club, qui se réunit au Small Business Development Center du Farmingdale State College.

Environ 90 % des inventions sont des idées pratiques et quotidiennes, tandis que 10 % sont des produits technologiques, dit-il. L'île, ajoute-t-il, dispose d'une infrastructure pour les inventeurs.

Le porte-boîte de mouchoirs ballerine de Ken Sobel est populaire, et il dit avoir trouvé un marché de niche avec 16 magasins Capezio dans tout le pays. Crédit : Newsday/John Paraskevas

"Nous avons des conseils en brevets, des fabricants, des graphistes et des prototypeurs", déclare Fried. "Nous avons notre propre écosystème ici pour prendre une idée et en faire une réalité."

Ken Sobel, 67 ans, de Farmingdale, qui a présenté son produit lors d'une récente réunion du club, a travaillé comme concepteur de lampes avant de prendre sa retraite et de fonder Romboxt, qui fabrique des boîtes de mouchoirs dans lesquelles le tissu lui-même fait partie d'un design.

"Le tissu devient la robe d'une ballerine ou l'échappement d'une fusée ou le nuage sous Snoopy comme l'as du vol", dit Sobel. "Je considère ce que je fais comme une sculpture fonctionnelle. Pour moi, c'est de l'art et de l'ingénierie."

Les inventeurs parlent souvent d'un "ah ha" ou "eureka!" moment où, soudain, la solution à un problème devient claire. Après environ 100 tests, le moment de l'œillet de Pagoto est survenu vers 2 heures du matin, lorsqu'il a vu un boulon papillon.

"J'avais ce boulon sur mon établi. Mon œil l'a attrapé", a-t-il déclaré. "Instantanément, j'ai eu l'idée du design."

Le moment "ah ha" de Sobel est arrivé lorsqu'il a vu une boîte de mouchoirs en forme de maison avec des mouchoirs qui sortaient de la cheminée comme de la fumée.

"Cela m'a fait réfléchir", a déclaré Sobel. "Si le mouchoir est la fumée qui sort d'une cheminée, que pourrait-il être d'autre ? J'ai commencé à mettre des boîtes de mouchoirs autour de ma maison pour les regarder."

Howie Busch, 54 ans, un résident de Roslyn qui a participé à "Shark Tank" en 2018, est tombé sur ce qui allait devenir son produit phare, le Dude Robe, lorsqu'il a vu sa femme porter un peignoir. "Je n'ai jamais porté de peignoir", se souvient-il en pensant, "je ne vais pas acheter de peignoir".

Voyant un sweat à capuche accroché à proximité, Busch dit qu'il a pensé à concevoir un peignoir qui ressemblait plus à ça. Busch dit qu'il a acheté six serviettes chez Walmart et a demandé à un tailleur de les transformer en une robe qui ressemblait à un sweat à capuche et un pantalon de survêtement.

"C'est une version plus cool et mise à jour du peignoir qui n'a pas changé depuis plus de 200 ans", déclare Busch, membre du club LI.

Faire passer un produit de l'idée au prototype représente la moitié de la bataille. Les inventeurs parlent également des défis liés à la mise sur le marché d'un produit. Ici, le club apporte souvent son soutien car des experts en marketing, en promotion, en image de marque, des graphistes et des publicistes assistent souvent aux réunions.

"Chaque aspect du processus d'invention, il y a des gens qui peuvent vous aider", a déclaré Pagoto. "J'ai rencontré des gens lors des réunions qui m'ont aidé dans diverses parties du processus d'invention, comme l'obtention du brevet et la fabrication du prototype."

Pour collecter des fonds et mettre le Dude Robe sur le marché, Busch a lancé une campagne Kickstarter en 2017, a atteint son objectif de financement de 25 000 $ en deux jours et en moins d'une semaine a reçu un Tweet de "Shark Tank" suggérant qu'ils parlent.

"Ils m'ont contacté. Ce n'est pas comme ça que la plupart des gens s'entendent", a déclaré Busch. "Je n'aurais pas essayé de monter dans 'Shark Tank', mais s'ils allaient me demander d'y aller?"

Son apparition n'a pas entraîné de financement, mais a profité à son entreprise d'autres manières.

"Les gens adorent ça, veulent en parler", a déclaré Busch. "Tout le monde prendra une réunion."

Busch dit que les entrepreneurs de "Shark Tank" s'entraident également sur une page Facebook privée. "Ce groupe est comme notre propre cerveau", dit Busch.

Pourtant, le processus de fabrication peut s'avérer un point de rupture pour de nombreux nouveaux inventeurs.

Pagoto fabrique ses produits chez Sterling Molded Products, une entreprise de moulage par injection et teinture appartenant à des parents du nord de l'État de Middletown. "C'est pratique", dit-il à propos de l'entreprise.

Busch, d'autre part, a commencé par faire fabriquer la Dude Robe en Chine, puis est passée au Pakistan. Sobel a mis son produit sur le marché il y a trois ans avec une première sortie en Chine, où il était fabriqué à partir de panneaux de fibres de densité moyenne.

"Ça avait l'air super", dit Sobel. "Mais je n'aimais pas certains problèmes de qualité." Il est passé au plastique et au métal et fabrique désormais ses produits aux États-Unis.

"Cela a été un marché en dents de scie pour moi", déclare Sobel, notant que certains produits se connectent plus rapidement aux consommateurs. "La ballerine a été la plus rapide."

Certains inventeurs empruntent une voie différente, octroyant une licence à leur idée et percevant des redevances, mais laissant quelqu'un d'autre s'occuper de la fabrication, des ventes, du marketing et de l'exécution.

Fried perçoit des redevances sur les pinces alimentaires ajustables vendues sous la marque Farberware, les contenants à collation avec Elmo, les designs Cookie Monster et Ninja Turtles, et les Pull Ties pour fermer les sacs en plastique avec de la nourriture, qui, selon lui, ont été vendus dans des endroits allant de QVC à Walmart.

"Le risque [dans la fabrication de votre propre produit] est plus grand, mais la récompense peut être plus grande", dit-il.

L'Internet lui-même peut être le meilleur ami de l'inventeur, disent beaucoup. Le Dude Robe est vendu sur Duderobe.com, Amazon et des e-commerçants tels que Touch of Modern.

De même, Sobel vend sur Romboxt.com, Amazon et Etsy. Pour la boîte de ballerines, il a également trouvé une niche dans 16 magasins de vêtements de danse Capezio à travers le pays. "J'essaie de conclure des accords avec des magasins de ballet à travers le pays", dit-il.

En plus des récompenses monétaires de l'invention, les inventeurs parlent de la satisfaction de voir leurs produits adoptés par les clients.

"Les gens me disent à quel point ce produit est merveilleux", déclare Sobel. "Je reçois des commentaires directement de mes clients, de personnes qui aiment ça. C'est quelque chose que le marketing moderne vous offre."

Le club des inventeurs et entrepreneurs de Long Island

QUANDjeOÙ Se réunit mensuellement au Small Business Development Conference Center, 2350 Broadhollow Rd., Farmingdale College. La prochaine réunion aura lieu le 10 avril de 19 h à 21 h.

INFO 631-565-7074; liinventorsclub.com