Histoire du football : découvrez comment Wilson fabrique son ballon NFL

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Du rond à la pastèque en passant par sa forme familière actuelle, le ballon de football attise les passions des fans depuis plus de 100 ans.

En un siècle et demi depuis le premier match de football américain, le sport est passé d'une guerre terrestre sans merci à l'assaut aérien dominé par les passes qu'est le football NFL au 21e siècle.

Mais l'évolution des tactiques d'appel au jeu n'est pas le seul facteur qui nous a amenés ici. Vous pouvez également créditer l'innovation technologique. Les longues bombes que vous pourriez voir dans le Super Bowl vous sont présentées en partie par Wilson - qui a fait le ballon officiel de la NFL depuis 1941 - et aussi par plus d'un siècle d'innovation dans le football, un processus lent mais régulier qui a fait du football américain le sport convivial que nous connaissons et aimons aujourd'hui.

Chaque ballon de football de la NFL est né à l'usine Wilson d'Ada, dans l'Ohio, une petite ville située à une heure au sud de Toledo. C'est ici que plus de 100 employés coupent, cousent, lacent et gonflent 4 000 ballons de football chaque jour à partir de matériaux d'origine américaine. De cette usine vient chaque ballon de football utilisé dans un match de la NFL (et de la NCAA), et la NFL en utilise beaucoup chaque saison.

"Chaque équipe de la NFL reçoit 780 ballons de football et multiplié par 32 et vous obtenez 24 960 ballons de football", a déclaré Andy Wentling, directeur de l'usine Wilson, à Popular Mechanics. "La NCAA fabriquera plusieurs centaines de milliers de ballons de football à traiter pour les lycées et les collèges du pays."

Mais tout comme la façon dont le Super Bowl est scintillant avec un superbe spectacle à la mi-temps et des publicités de haute qualité, le ballon de jeu reçoit également une attention particulière. Chaque équipe du Super Bowl recevra 108 balles de jeu chacune, et Wilson fabriquera 12 balles de frappe supplémentaires, ce qui signifie que 228 ballons de football seront fabriqués spécifiquement pour le Super Bowl, explique Wentling. Le ballon n'est pas conçu avec le bouclier typique de la NFL, mais arbore à la place un logo spécial influencé par la ville hôte du Super Bowl. Pour 2023, par exemple, cela signifie des couleurs rappelant la ligne d'horizon de Phoenix. Pour le gros gibier, la NFL insère également des capteurs dans les balles pour mesurer les données du jeu en temps réel.

Le processus de fabrication d'un grand lot de ballons de football peut prendre de 25 à 30 jours, mais Wentling précise qu'un seul ballon de football (un peu comme le football NCAA GST capturé ci-dessus) peut en fait être parcouru tout le processus en seulement 15 minutes. Tout commence par la découpe de quatre panneaux dans de gros morceaux de peau de vache (oui, vache, pas cochon). Ensuite, une machine tamponne les insignes et logos appropriés avant que des rayures blanches (pour les balles universitaires) ne soient attachées avec une machine à coudre.

Les quatre panneaux en cuir de la balle sont cousus ensemble de l'intérieur, puis la balle subit un processus appelé "tournage", dans lequel elle est sortie d'une machine à vapeur (pour la rendre pliable) et inversée de force à la main sur un poteau métallique. Ensuite, la vessie de gonflage est insérée dans le ballon, puis elle est lacée.

L'étape finale (et vitale) est appelée «moulage», dans laquelle des ballons de football presque terminés sont placés à l'intérieur d'une chambre sous pression pour éliminer les grumeaux, les plis ou les bords rugueux résiduels. Après une inspection minutieuse de la qualité, le ballon de football est prêt pour le grand match.

Le football Wilson moderne d'aujourd'hui est en fait le produit de plus d'un siècle d'innovation, qui a commencé à l'Université Rutgers dans le New Jersey le 6 novembre 1869. Le ballon utilisé dans ce tout premier match était rond, comme un ballon de football, et il était difficile à porter et difficile à lancer. Puis, en 1874, un ballon de type rugby a été utilisé dans un concours entre le McGill University Foot-Ball-Club et le Harvard University Football Club. Cette nouvelle balle ressemblait à une pastèque et n'était pas beaucoup plus facile à manipuler. Mais les latéraux et les flips courts devenaient de plus en plus courants.

Peu de choses ont changé jusqu'en 1912. Cette année-là, un nouvel ensemble de règles pour le football universitaire a transformé le ballon en forme de pastèque en une version surdimensionnée du football moderne d'aujourd'hui. Les pros ont rapidement suivi. La balle pesait maintenant 14 à 15 onces, son axe long était réglé entre 28 et 28 1/2 pouces et son axe court (autour du milieu) entre 22 1/2 et 23 pouces. Pourtant, le football est resté un jeu à saisir et à courir. Le dangereux «coin volant», qui impliquait le porteur du ballon suivant une phalange de bloqueurs, est devenu une routine. Des arrières durs comme Jim Thorpe des Canton Bulldogs et Red Grange des Chicago Bears ont été les grandes vedettes de la journée.

En 1920, 28 ans après que William "Pudge" Heffelfinger soit devenu le premier joueur de football professionnel, l'American Professional Football Association a été créée et le Spalding J5-V a été nommé ballon officiel de la ligue. En 1922, la ligue a été rebaptisée Ligue nationale de football. Et, dans les années 1930, le Spalding J5-V a commencé à être connu sous le nom de "The Duke", qui était le surnom d'enfance de Wellington Mara, propriétaire des Giants de New York.

Malgré la modernisation du jeu, il y avait toujours un gros problème qui tourmentait les fabricants de football depuis 50 ans. L'air s'échappait en permanence de la vessie en caoutchouc à l'intérieur du ballon. En fait, lors du deuxième match entre Rutgers et l'Université de Princeton en 1869, le ballon n'a cessé de se dégonfler et de perdre sa forme. Le jeu a dû être arrêté plusieurs fois, et une clé qui déverrouillait la petite buse nichée à l'intérieur du ballon a dû être introduite. Les joueurs ont fait exploser le ballon à tour de rôle.

Au fil du temps, gonfler le ballon est devenu plus facile, mais pas retenir l'air. En 1886, le catalogue Peck & Snyder Sporting Goods proposait un dispositif semblable à une seringue qui s'appelait, à juste titre, le New Patent Foot Ball Inflator. Avec lui, un ballon de football pouvait être gonflé en 5 minutes. L'ancienne méthode prenait une demi-heure. Finalement, les valves à tige métallique comme celles des pneus d'automobile ont été remplacées par des valves en caoutchouc moins dangereuses. Mais, vers 1920, le développement du prélaçage fut une amélioration encore plus grande. Du coup, un ballon n'avait plus besoin d'être délacé pour être gonflé.

Wilson, avec l'aide du célèbre entraîneur-chef de Notre Dame Knute Rockne, a développé un nouveau ballon de football à double doublure en 1924. L'année suivante, le premier ballon de football gonflé par valve a éliminé le besoin d'une potence, qui avait toujours causé une bosse sous les lacets. Avec le nom de Rockne sur le ballon, le "KR", comme on l'appelait, était plus facile à lancer dans une spirale serrée, et il a ouvert la voie au jeu de passes moderne.

En 1935, la NFL a raccourci l'axe court du ballon entre 21 1/4 et 21 1/2 pouces. La longueur de la balle a été raccourcie cette année-là entre 11 et 11-1/4 pouces, et la quantité d'air qu'elle pouvait contenir a été fixée à 12,5 à 13,5 psi. Son axe long de 28 à 28-1/2 pouces n'a cependant pas changé. Ces dimensions restent aujourd'hui, tout comme la forme de la boule (appelée «sphéroïde allongé» depuis 1890).

En 1941, alors que "Slingin'" Sammy Baugh des Washington Redskins devenait rapidement le premier grand quart-arrière de la NFL, Wilson acheta le nom "The Duke" à son rival Spalding et devint le fabricant officiel de tous les ballons de football de la NFL. Wilson a continué à améliorer le ballon avec des innovations telles que des extrémités cousues à la main, une triple doublure et des coutures à points noué. En 1951, des ballons de football en caoutchouc ont été brièvement essayés, et en 1956, la NFL a approuvé l'utilisation de ballons de football blancs plus faciles à voir pour les matchs de nuit. Cela a évolué vers des ballons de football de nuit spéciaux avec des rayures blanches autour de chaque extrémité - interdits en 1976 parce que la peinture rendait les balles lisses.

En 1955, Wilson a développé le ballon de football TD, qui comportait un nouveau matériau Tanned-in-Tack, également connu sous le nom de Grip-Tite. Ce matériau a une sensation collante qui rend la balle plus facile à saisir, surtout lorsqu'elle est mouillée. Le cuir de vachette exclusif Tanned-in-Tack est fourni par Horween Leather Co., et ce depuis 1941.

En 1981, un nouveau design Ultra Pebble pour le cuir, qui améliore encore l'adhérence, a été introduit. À l'intérieur du ballon se trouve une vessie en polyuréthane à trois couches de haute technologie. Deux des couches sont en polyuréthane standard, mais la troisième est un matériau unique, qui est secret. Le laçage, autrefois en coton fragile, comme les lacets, est désormais composé d'un polychlorure de vinyle extrudé, plus résistant.

N'étant plus la simple pastèque du passé lointain du football, le ballon de football Wilson est désormais une merveille de science des matériaux et d'ingénierie aérodynamique. Alors la prochaine fois que vous vous retrouverez époustouflé par une bombe de Patrick Mahomes ou que vous vous sentirez nostalgique du génie de Johnny U. ou de Joe "Willie", rappelez-vous simplement qu'ils doivent tout au football moderne.

Maintenant, vas-y longtemps.

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