Futur classique : 1990

Les débuts de la Lexus LS 400 en 1990 ont coïncidé avec le premier de deux changements sismiques dans l'achat d'automobiles en Amérique qui allait évoluer au cours des années 90. Le premier était l'effort concentré du Japon pour conquérir le marché du luxe. Le deuxième bouleversement a été l'arrivée sur le marché de masse du véhicule utilitaire sport.

Mais avant que le VUS ne foule aux pieds le terrain qui avait été établi au fil des décennies par la vénérable berline, les Asiatiques avaient une ou deux - ou trois - choses à dire à ce sujet : à savoir, Acura, Infiniti et, surtout, Lexus.

En 2023, Lexus et le SUV sont bien établis. Mais revenons en arrière : il y a plus de 30 ans, la LS 400 était accueillie avec enthousiasme par les consommateurs, même si les journalistes automobiles étaient un peu plus réservés dans leurs éloges. La plupart des critiques ont été à peine impressionnés par la conception plutôt générique, mais tous ont cité le prix de base initial d'environ 35 000 $, qui a été jugé une valeur et a sapé la concurrence de milliers de dollars.

En fait, en seulement un an, Lexus a dépassé les ventes de Mercedes-Benz et de BMW pour devenir la marque d'importation de luxe la plus vendue aux États-Unis.

Alors que Lexus a pris l'industrie automobile américaine par surprise, il n'aurait pas dû. Peu de temps avant l'arrivée de la LS 400, Sony rassemblait l'industrie de l'électronique grand public en grand nombre ; pensez au disque compact, au Betamax, au baladeur et au magnétoscope. Vous vous souvenez du disque laser ? Il a préparé le terrain pour le DVD. Panasonic s'était emparé d'une partie du marché de la télévision. Pioneer et Mitsubishi voulaient s'amuser. "Japon Inc." allait grands fusils.

Ces conquêtes ont donné une idée à Eiji Toyoda, membre de la famille fondatrice de Toyota Motor. Il a baptisé sa berline concept Project F1 (F pour flagship). Sa motivation : Battre les Allemands. Battez les Américains. Battez tout le monde. La cristallisation de son idée serait la Lexus.

Toyota injectait un milliard de dollars des années 1980 dans le projet F1. Il y aurait un V8 de 4,0 litres. Elle fonctionnerait aussi silencieusement qu'une… eh bien, comme une Mercedes. Cela coûterait 40 000 $. (Indignation instantanée des acheteurs de voitures américaines : "40 000 $ pour une voiture japonaise ?") Dans les coulisses attendait l'Acura NSX biplace entièrement en aluminium. À 65 000 $, c'était la voiture japonaise la plus chère à ce moment-là. La NSX était un exemple étonnant d'ingénierie : suspension en aluminium, freins antiblocage à quatre canaux, V6 à moteur central de 270 chevaux avec calage variable des soupapes, comme dans VTEC.

Et puis il y a eu Nissan. Infiniti a été lancé en 1989 avec deux voitures : la M30, un coupé daté, et la Q45 de première génération. Certains critiques ont comparé les intérieurs à des tapisseries japonaises, et ce qui n'a pas aidé à dissiper cette idée était une campagne publicitaire mettant en vedette des rochers et des fleurs mais pas de voiture. Comme l'a noté un comédien, les ventes d'Infiniti ont peu changé, mais les rochers et les arbres se vendaient bien.

La LS 400, en tant que produit phare de la marque, a frappé fort grâce principalement à trois facteurs : la qualité, les performances et l'expérience en concession. Mais il y avait plus aussi.

Bien que les quotients technologiques des voitures haut de gamme d'aujourd'hui dépassent ce que la Lexus de 33 ans offrait, la LS 400 a été parmi les premières berlines de luxe à être équipées d'un volant inclinable et télescopique automatique avec un airbag et des ceintures de sécurité à réglage électrique. La cabine pour cinq passagers comprenait des garnitures en noyer et cuir de Californie, des sièges à réglage électrique et des commandes tactiles. Un groupe de jauges électroluminescentes rétroéclairées présentait un effet visuel holographique, avec des voyants lumineux projetés sur le tableau de bord.

Tout était très Star Treky et très japonais. Le LS 400 contenait en outre quelque 300 innovations technologiques pour favoriser le fonctionnement en douceur et le silence, y compris des équipements de cabine amortis par les fluides et des supports en caoutchouc anti-vibrations.

Les exemplaires originaux à faible kilométrage de la LS 400 sont rares. La plupart des résultats présenteront des points communs comme le moteur V8 fiable de 4,0 litres, évalué à 250 chevaux, qui est lié à une transmission automatique à 4 vitesses, et l'équipement comprend le contrôle de traction et le changement de vitesse à commande électronique ECT-i. Au prix bas de gamme - environ 6 000 $ à 8 000 $ - les acheteurs seront toujours bien servis avec un toit ouvrant électrique, une chaîne stéréo Pioneer et des jantes en alliage de 15 ou 16 pouces d'usine.

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Pour ceux qui recherchent une autre berline de luxe aux racines asiatiques, les Acura et Infinitis susmentionnées pourraient être un bon échange.

Plus précisément, l'Acura Legend Coupé avec son V6 à 24 soupapes soyeux est pris en considération, tout comme l'Infiniti Q45 de première génération. Et même si vous baissez un peu le marché, la Honda Accord de cette période particulière pourrait facilement figurer sur le menu alternatif.

Certes, les Allemands se placeraient haut dans le mix, puisque Mercedes, BMW et Audi étaient dans le viseur des Japonais dans les années 90. L'Audi A8 devrait être en haut de la liste, avec environ 300 chevaux et des transmissions automatiques à 5 vitesses réactives avec un changement de vitesse manuel rare pour l'époque. Pour ceux qui recherchent quelque chose de plus exotique, il y a le cabriolet E30 325i de BMW avec son formidable moteur six cylindres en ligne.

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